A la fin du XVIIIe siècle, tous les marins navigant dans les mers et les océans avaient la terreur de tomber sur le «Hollandais volant», le navire fantôme qui augurait invariablement un malheur inévitable. Condamné à naviguer tout le temps, sans jamais pouvoir rentrer chez lui, avec un équipage formé de fantômes, celui du «Hollandais volant» est une légende qui, depuis plus de 250 ans, est alimentée par des superstitions si répandues chez les marins. Le premier récit du mythique navire fantôme remonte à la fin du XVIIIe, dans une œuvre attribuée à John MacDonald, qui raconte : «Le temps était si orageux que les marins ont dit avoir vu le Hollandais volant». L'histoire commune est que ce Néerlandais , une fois arrivé au Cap de Bonne Espérance avec un temps très mauvais, voulait entrer dans le port, mais incapable à cause des mauvaises conditions météorologiques, il a été perdu et depuis lors, il apparaît quand il fait mauvais temps . En 1795, le «Hollandais volant» a également été mentionné par Georges Barrington, qui a été envoyé dans la première colonie pénitentiaire de l'Australie, et est devenu quelques années plus tard, une figure importante. Dans son «Voyage to Botany Bay», Barrington raconte l'histoire d'une frégate néerlandaise abandonnée au large du Cap de Bonne-Espérance. A la fin du XVIIIe siècle, le légendaire «Hollandais volant» était donc une «superstition commune des marins », un navire fantôme souvent repéré dans les eaux orageuses qui baignent la côte sud de l'Afrique. L'une des nombreuses légendes de la mer raconte l'histoire d'un commandant néerlandais, Hendrick van Der Decken, qui revient à Amsterdam des Indes orientales en 1641, et qui se retrouve au milieu d'une terrible tempête. Peut-être qu'il était fou ou peut-être qu'il était juste ivre, le commandant n'a pas écouté les supplications de ses marins, et il a ordonné de continuer à naviguer dans la tempête, même s'il fallait toute une éternité ! Suite au mauvais temps, le navire a chaviré et ensuite coulé, obligeant ainsi tout son équipage à devenir des fantômes, condamnés à errer sur les eaux orageuses jusqu'à la fin des jours. Les marins ont dit que le navire fantôme a mis leur bateau hors route, le faisant échouer sur les rochers cachés et ensuite disparaître. Ils ajoutaient que si quelqu'un avait le malheur de regarder le commandant dans les yeux, alors la mort était certaine. La légende est également devenue populaire en dehors du milieu maritime en 1843, lorsque Wagner a composé l'opéra appelé «Der fliegende Holländer» (trad. Le Hollandais volant). Avant lui, le poète anglais Samuel Taylor Coleridge avait écrit «The Rime of the Ancient Mariner» (Trad. La Ballade du vieux marin), poème inspiré peut-être de l'histoire du capitaine Bernard Fokke, qui a réussi à ramener son navire d'Amsterdam à l'île de Java (Indonésie) en seulement trois mois… un laps de temps jugé trop court. Selon les marins, en effet, le commandant du «Hollandais volant» avait fait un pacte avec le diable et on l'avait vu jouer aux dés avec la mort ou avec le diable lui-même. L'équipage fantomatique du navire fantôme aurait erré dans les mers et les océans jusqu'au jour du jugement. Mais les observations du «Hollandais volant» se sont poursuivies jusqu'au XXe siècle : en 1939, de nombreux habitants du Cap ont affirmé avoir vu un navire avec des voiles déployées, qui a soudainement disparu. Pendant la Seconde Guerre mondiale, certains marins allemands ont vu quelque chose comme un navire fantôme dans le canal de Suez. La même chose était arrivée à un écrivain britannique, enrôlé dans la Royal Navy. Toutes ces observations ont effectivement une explication scientifique: c'est un phénomène appelé «la fée Morgane» (fréquent, par exemple, dans le détroit de Messine, en Sicile), une illusion d'optique due à la réfraction solaire à travers laquelle on peut voir, d'une manière déformée, un objet qui se trouve vraiment au-delà de la ligne de l'horizon, à la fois en mer et sur terre. Dans la pratique, il s'agit donc d'un mirage. Les marins qui ont aperçu le «Hollandais volant» ont été donc victimes de «la fée Morgane» et d'un réseau de légendes qui continue de fasciner encore aujourd'hui. Les films des Pirates des Caraïbes en sont la preuve !
