L'Espérance sportive de Tunis tenante de la Ligue des champions d'Afrique de football, entame la défense de sa couronne africaine en affrontant Sunshine Stars FC du Nigeria dimanche à Akure à 15h00 (HT), pour le compte de la 1ère journée de la phase de poules (Groupe A) sous la houlette de son entraîneur Nabil Maaloul qui l'avait conduit au sacre de la précédente édition. La formation tunisienne entend réussir le début de la phase de poule pour conforter ses chances de leadership du Groupe A formé aussi de sa compatriote l'Etoile du Sahel et ASO Chlef d'Algérie. Maaloul a souligné les ambitions de son club, affirmant à la veille du départ pour le Nigeria que les sang et or "iront à Akure pour ramener les trois points de la victoire", même s'il est conscient de la difficulté de la tâche face un adversaire représentant d'un football nigérian bien performant en dépit de son statut de novice dans la compétition. Sunshine Stars est vice-champion du Nigeria 2011 et demi-finalistes de la coupe de la confédération 2011. Si l'Espérance affiche une grande forme, attestée par son large succès sur l'ES Hammam-Sousse (7-0), la formation nigériane reste sur une série médiocre en championnat national et en cas de victoire, les "sang et or" prendront un ascendant psychologique important dans la course pour les demi-finales. La formation tunisienne n'a pas programmé de préparation spéciale pour le match en raison d'un calendrier chargé, mais l'état d'esprit du groupe est au beau fixe, confirmé par le net regain de forme de l'équipe qui a conservé sa place de leader en Ligue 1 depuis le retour de Naabil Maloul avec trois victoires de suite. Le long périple de l'équipe qui a effectué cette fois son déplacement sur un vol régulier via Dubaï devrait constituer le principal souci du staff technique qui redoute l'effet de fatigue sur la prestation des joueurs. Il est confiant toutefois quant à la détermination du groupe de jouer pour la victoire et pour la défense de son prestige. A cet égard, Nabil Maaloul a indiqué que son équipe "sera fidèle à son tempérament offensif pour ramener la victoire du Nigeria tout en tenant compte des atouts de l'adversaire réputé pour son engagement physique". Maaloul aura a sa disposition 19 joueurs sur les 21 joueurs qualifiés pour la ligue des champions d'Afrique. Wajdi Bouazzi est suspendu alors que la nouvelle recrue algérienne, Youssef Belaili, n'est pas encore prête. La composition de l'équipe ne devrait pas connaître de grands changements. En défense, le quator Chammam-Hicheri-Ben Mansour-Derbali devrait être reconduit. Au milieu, la mission des deux pivots Majdi Traoui et Khaled Mouilhi ne sera guère de tout repos alors que l'expérience de Youssef Msakeni sera bien utile aux côtés de Karim Aouadhi, Iheb Msakeni et Idriss Mhirsi en phase offensive de soutien au fer de lance camerounais Yanick Njeng. La carte du l'arrière excentré droit Ghanéen Harrison Aful peut être un autre atout dans les mains de Maaloul. L'Espérance ST devrait trouver l'équation difficile entre la prise de risque nécessaire pour forcer la décision hors de ses bases et l'impérieux besoin d'assurer ses arrières face à un adversaire nigérian qui sera porté lui aussi à l'offensive pour essayer de tirer profit de l'avantage du terrain. Sunshine Stars qui constitue, avec ASO Chlef d'Algérie et Berekum Chelsea du Ghana, trois néophytes dans la compétitions, entend bousculer lui l'un des grands ténors de l'Afrique avec l'espoir d'accomplir l'exploit. Le match dont le coup d'envoi sera donné à 15h (ht) sera dirigé par l'arbitre gambien Gassama Bakari assisté de ses compatriotes Jao Dikouri et Balde Salifou. Dans l'autre match de la poule "A", l'Etoile du sahel affrontera l'ASO Chlef, samedi à 21h00 (ht) à Chlef,.
