Le Temps-Agences - Les forces britanniques ont mis fin hier à leurs opérations de combat en Irak, lors d'une cérémonie dans la ville de Bassorah, concluant six ans de présence dans le sud du pays. Le drapeau de la 20ème brigade blindée britannique a été amené, un mois après une cérémonie identique qui mettait un terme à la présence du quartier général britannique à Bassorah (550 km au sud de Bagdad). "Ce jour marque la fin de notre mission de combat pour soutenir le gouvernement irakien mais cela ne signifie pas la fin des relations entre la Grande-Bretagne et l'Irak", a assuré le général Tom Beckett, commandant de la 20ème brigade blindée. A Londres, le Premier ministre britannique Gordon Brown a salué la fin de la mission de combat des troupes britanniques, qui marque selon lui un "nouveau chapitre" dans les relations entre Londres et Bagdad après six ans de présence. "Aujourd'hui se clôt le chapitre de la mission de combats en Irak" et s'ouvre "un nouveau chapitre dans nos relations", a déclaré M. Brown lors d'une conférence de presse conjointe avec son homologue irakien Nouri al-Maliki. Les forces britanniques étaient le contingent le plus nombreux après les troupes américaines durant la campagne d'Irak, avec 46.000 hommes au plus fort des opérations qui ont conduit à la chute du régime de Saddam Hussein. Le retrait officiel d'Irak a commencé le 31 mars lorsque le drapeau flottant sur le quartier général britannique a été amené et la base remise aux forces américaines. Le général Andy Salmon, le plus haut gradé britannique à Bassorah, avait effectué la passation de pouvoir au commandant américain, une étape importante du retrait des troupes étrangères d'Irak. Selon l'accord de sécurité conclu entre Bagdad et Washington en novembre, les troupes américaines doivent se retirer des villes irakiennes d'ici le 30 juin et d'Irak avant la fin 2011. Un accord séparé conclu entre Bagdad et Londres doit aboutir au départ définitif des 4.100 militaires britanniques fin juillet, même si une équipe de la Royal Navy devrait rester pour entraîner les marins irakiens. Bassorah, poumon économique de l'Irak avec son port et ses installations portuaires, a été sous contrôle des Britanniques depuis 2003, mais depuis quatre mois, ce sont les Irakiens qui sont en charge de la province et de son aéroport.
