MANILLE (TAP) - Un séisme de magnitude 6,8 s'est produit lundi au centre de l'archipel des Philippines, causant la mort d'au moins sept personnes et entraînant des scènes de panique dans plusieurs villes dont les bâtiments ont tremblé, ont annoncé les autorités. Les sept victimes ont été tuées «dans l'effondrement de murs et de barrières», a déclaré Benito Ramos, chef du Bureau de la défense civile, précisant que les décès s'étaient tous produits sur l'île de Negros. Le bilan précédent faisait état d'un seul mort, un enfant, au centre de Negros. La secousse s'est produite à une profondeur de 46 kilomètres, à la mi-journée (03H49 GMT). L'épicentre se situe sous la mer, entre les îles très peuplées de Negros et de Cebu, à 70 km au nord de la ville de Dumaguete (Negros), selon l'Institut de géophysique américain (USGS). Le centre anti-tsunami pour le Pacifique, basé à Hawaï, a indiqué qu'il n'y avait pas de danger d'un tsunami dévastateur car le séisme s'est produit dans un bras de mer très étroit qui sépare les îles de Cebu et de Negros. Le Centre avait toutefois relevé le niveau d'alerte et demandé à la population de Négros de «s'éloigner des plages et de rester attentive» quant au niveau de la mer. L'alerte a été levée quelques heures plus tard. La secousse a brisé des fenêtres et causé des fissures sur les murs des bâtiments dans les villes de Cebu (île de Cebu) et San Carlos (île de Negros), mais aucune structure ne s'est effondrée, selon les premières informations, a rapporté Benito Ramos. Des habitants contactés sur place et des sismologues ont indiqué que les gens avaient paniqué mais qu'il n'y avait pas d'information sur des destructions importantes. Beaucoup d'employés ont quitté leur lieu de travail, après qu'une annonce publique diffusée à la radio a mis en garde les habitants contre des risques de répliques. Des rumeurs relayées par texto téléphoniques annonçant un tsunami sur les côtes de l'île, prisés des amateurs de plongée sous-marine, ont ajouté à la panique. Selon le chef du Bureau de la défense civile, des clients des hôtels sur la côte de Cebu sont montés dans les étages mais le retour à la normale se faisait peu à peu. L'île attire de nombreux touristes étrangers, mais surtout sur la côte ouest, alors que le séisme s'est produit au large de la côte est. La ville de Cebu est la deuxième cité la plus peuplée des Philippines, avec au moins 2,3 millions d'habitants. Samedi, un séisme de magnitude 6 avait été enregistré au large de la côte est de l'archipel, près de l'île de Samar (nord-est de Cebu et Negros).
