L'Espérance ST, marquée par le syndrome de son manque de réussite dans la plus prestigieuse des compétitions continentales inter-clubs, et le C.Africain, auteur d'un début réussi mais peu performant lui aussi dans cette compétition, disputeront ce week-end le 2e tour aller de la Ligue des Champions d'Afrique. Les "Sang et Or" rencontreront, samedi, à Radès l'équipe ASPAC du Bénin, à huis clos, sanction imposée sur le club tunisois après les incidents de la finale retour de l'édition précédente face au TP Mazembe, alors que le C.Africain recevra dimanche sur la même pelouse le Zamalek d'Egypte. L'Espérance, qui entame sa 10e campagne, n'a pas connu la réussite escomptée dans cette compétition avec trois défaites retentissantes en finale devant le Widad Casablanca, Hearts of Oak du Ghana et la dernière en date, lors de l'édition précédente face au TP Mazembe de la RD Congo. Elle se remet à l'ouvrage cette saison encore avec l'ambition d'essayer de relever de nouveau le défi et de conjurer le mauvais sort qui s'acharne sur elle dans une compétition qui n'a souri jusqu'ici qu'à un seul club tunisien, l'Etoile du Sahel. Sur le papier, il n'y a aucune commune mesure entre les deux équipes. L'Espérance peut faire prévaloir son prestigieux palmarès national (22 titres) et continental (1 coupe des champions, 1 coupe de la CAF, 1 coupe des vainqueurs de coupe, et 1 supercoupe), ainsi que son expérience et la richesse de son effectif. En face, le club béninois n'a remporté qu'un titre de champion de Bénin (2010) et une coupe nationale (2008) et s'engage pour la première fois dans une compétition continentale. Ceci dit, le foot n'a jamais été une science exacte, et les "sang et or" doivent matérialiser leur ascendant sur la pelouse de Radès, avec l'impératif de s'imposer avec un écart conséquent avant le match retour à Cotonou. La mission ne s'annonce pas très difficile, mais en l'absence de leur large et inconditionnel public, les "sang et or" doivent faire preuve d'une grande concentration tout au long du match. Amoindrie par l'absence de certains titulaires, laissés au repos pour blessure, la formation tunisoise a pu récupérer la quasi totalité de ses éléments en début de semaine et même le doute qui planait sur la participation de Korbi et Traoui a été dissipé par une correspondance de la CAF précisant que les avertissements du précédent exercice sont automatiquement annulés et pourront ainsi prendre leurs places samedi. Seul Mohamed Ben Mansour manquera à l'effectif "sang et or". L'Espérance sera renforcée également par l'arrière droit ghanéen Harisson Aful qui a retrouvé sa forme. Nabil Maaloul fera confiance dans l'axe au jeune Yahya Banana, aux côtés de Walid Hicheri. Oussama Darragi, meneur de jeu de l'équipe, sera aligné comme titulaire samedi pour avoir montré une forme rassurante tout au long de la semaine. Il sera soutenu par Traoui, Korbi et très probablement le jeune Youssef Msakni qui a retrouvé le groupe après deux jours d'observation au centre medico-sportif lundi et mardi dernier. En attaque, le Malien Dramane Traoré sera le fer de lance sur lequel comptera le staff technique pour surprendre l'arrière garde du Zamalek, alors qu'on prête à Nabil Maaloul l'intention de lui associer Idriss Mhirsi. Alors que Khaled Ayari constituera une carte supplémentaire dans ce compartiment appelé à faire preuve de grande efficacité en prévision du difficile match retour. La principale inconnue est dans quel état d'esprit évoluera l'équipe, au repos forcé depuis le 9 janvier et l'arrêt de la compétition, de surcroît à huis clos. Pour sa part, le C.Africain aura une tâche autrement plus difficile en rencontrant, dimanche, à Radès, la grande équipe égyptienne du Zamalek, un match qui vient à point nommé pour les jeunes des deux pays pour fêter le triomphe de leurs révolutions. Les "Rouge et Blanc" qui ont passé sans ambages par le tour préliminaire où ils ont éliminé l'APR du Rwanda, ont le double handicap de croiser le fer au match aller avec un candidat potentiel au sacre final et de disputer le match retour au Caire. Autant dire que le résultat de l'aller aura son pesant d'or au décompte final. Au plan tactique, on prête à l'entraîneur Kais Yacoubi l'intention de titulariser Abdelkader Khacheche dans l'axe aux côtés de Zairi, en raison de la suspension du jeune Mehdi Ressaissi. La formation "Rouge et Blanc" comptera sur son atout en attaque, Zouheir Dhaouadi. Après le marathon du CHAN-2011 où il a pris une part active au sacre du onze national, l'avant de pointe clubiste a été laissé au repos ce qui lui a permis de récupérer d'une blessure et de postuler ainsi pour une place de titulaire dimanche. Il composera avec le duo Youssef Mouihbi et Khaled Melliti (ou probablement Nabil Aouadhi) le trio classique qui a animé avec pas mal de réussite les phases offensives de l'équipe mais est appelé aussi à aider ses co-équipiers dans les actions de récupération. L'incertitude plane en revanche sur l'alignement du camerounais Ndjedo, même si sa titularisation peut s'avérer utile pour l'équipe au cas où Dhaouadi patirait d'un marquage strict. La formation clubiste a peaufiné sa préparation au cours d'un stage bloqué à Tunis en prévision de ce match qui l'opposera à une grande école du football africain, auréolée de son prestigieux palmarès (5 ligues des champions, 1 coupe des vainqueurs de coupe, 3 super coupes), malgré sa traversée du désert ces dernières années due à la domination de son grand rival cairote et géant africain, Al Ahly. L'équipe égyptienne a fait le déplacement à Tunis accompagnée de ses meilleurs éléments, mais elle devra se passer des services de l'international qatari Hussein Yasser Mouhammadi, alors que la participation de Amrou Zaki reste improbable. Programme : Samedi 19 mars (Huis clos) 16h00 à Radès: Espérance ST (TUN) - ASPAC (Bénin) Dimanche 20 mars 15h30 à Radès: C.Africain (TUN) - Zamalek (EGY)
