Après sept ans d'errance, revoilà les Lions et les Pharaons, les deux revenants de la compétition. Les équipes d'Egypte et du Cameroun s'affronteront pour la troisième fois en finale de la Coupe d'Afrique des nations ce soir à Libreville. Ces retrouvailles marquent aussi le retour des Egyptiens au plus haut niveau, après sept années difficiles : «Les grandes équipes ne meurent jamais. Elles ne font que se reposer un moment. » Le célèbre adage du rugbyman Wilson Whineray prend tout son sens durant cette Coupe d'Afrique des nations 2017. Après sept années ternes, l'Egypte, nation la plus titrée du tournoi, a retrouvé les cimes du football africain. Face aux Lions Indomptables, ce sera la troisième confrontation à ce niveau, après les victoires de l'Egypte en 1986 et en 2008. Mais que le souvenir de la finale de la CAN 2008 au Ghana semble déjà lointain. Le gardien de but Essam El Hadary et le défenseur Ahmed Fathi, présents à la CAN 2017, avaient disputé ce match. Depuis, les deux joueurs ont assisté à la descente aux enfers du football égyptien ; un des nombreux effets secondaires de la violente crise politique qui a agité le pays. L'équipe nationale égyptienne ne s'est ainsi pas qualifiée pour trois Coupes d'Afrique des nations de suite (2012, 2013, 2015), après en avoir pourtant gagné trois de suite (2006, 2008, 2010). Un comble. Lors de leur dernière campagne victorieuse, les « Pharaons » avaient d'ailleurs battu les Camerounais en quarts de finale de la CAN 2010. Le symbole À 44 ans, le gardien égyptien Essam El Hadary réalise une CAN 2017 plus que remarquable. Le dernier rempart de l'Egypte est l'un des grands artisans de l'accession des Pharaons en finale. Préposé au banc de touche à l'ouverture de la compétition, le vétéran de 44 ans a «profité» de la blessure du gardien titulaire Ahmed El-Shenawy contre le Mali pour reprendre du service à un poste qu'il a déjà occupé à près de 160 reprises durant sa carrière : celui de dernier rempart du septuple champion d'Afrique. Et dans les cages de cette Egypte ultra-solide façonnée par le sélectionneur argentin Hector Raul Cuper, El-Hadary a répondu plus que présent : un grand nombre de parades, une invincibilité en Coupe d'Afrique de plus de dix heures de jeu, et un seul but encaissé. El Hadary est avant tout un homme de records. Et si l'Egypte était sacrée ce soir, il deviendrait le seul joueur de l'histoire à soulever le trophée à cinq reprises (1998, 2006, 2008 et 2010, et donc 2017, si l'Egypte remporte le tournoi). À ce rythme, il n'y aurait donc rien d'invraisemblable à imaginer qu'il soit toujours le gardien du temple dans deux ans, à l'occasion de la prochaine Coupe du monde. Les Pharaons sont en tout cas en très bonne position pour être du voyage en Russie, en 2018, puisqu'ils dominent largement le groupe E du 3e tour des qualifications de la CAF avec 6 points en deux rencontres, deux unités devant l'Ouganda. Seconds couteaux ?! L'élimination en Angola avait été un coup d'arrêt pour le football camerounais, après une décennie faste, marquée notamment par deux sacres à la CAN (2000 et 2002). Les «Lions Indomptables » ne se sont ensuite pas qualifiés pour les CAN 2012 et 2013 et ont été éjectés au premier tour de l'édition 2015. Ils ont certes pris part aux Coupes du monde 2010 et 2014. Mais leurs piètres prestations en Afrique du Sud et au Brésil ont surtout nui à leur réputation. Et suite à ces contre-performances, de nombreux joueurs-vedettes ont décidé de tirer un trait sur l'équipe nationale. C'est donc avec des « seconds couteaux » que les « Lions Indomptables » ont abordé cette CAN 2017. Cela leur a réussi... Avec moins de talent mais un groupe plus uni, ils ont désormais l'opportunité de remporter leur cinquième Coupe d'Afrique des nations. Un Cameroun et une jeunesse qui surfent sur la vague désormais! Car bien avant, il y a eu un désamour entre l'équipe nationale et ses supporters. Aujourd'hui, ils ont de quoi redonner de la joie. Et, cela passait forcément par des performances sur le terrain. Il s'agira de la première finale du Cameroun depuis 2008, quand les partenaires de Samuel Eto'o et Rigobert Song s'étaient inclinés en finale face...à l'Egypte ! Quadruple vainqueur de la compétition, le dernier titre du Cameroun remonte à 2002, une autre génération.
