Voilà 28 ans qu'elle attendait ça: l'Angleterre s'est qualifiée pour les demi-finales de la Coupe du monde. Elle y affrontera ce soir la Croatie, qui n'avait plus été à pareille fête depuis 1998. Tout le monde attendait un but d'Harry Kane, meilleur réalisateur du tournoi (6 buts) en 1⁄4 de finale. Mais c'est un autre Harry, Maguire, défenseur de Leicester, qui a ouvert le score de la tête face à la Suède, sur corner à la demi-heure. Puis Dele Alli a doublé la marque juste avant l'heure de jeu. Les «Trois Lions» peuvent remercier leurs lignes arrières. Le gardien Jordan Pickford a réalisé une très belle parade sur une tête de Marcus Berg dès le début de la seconde période des 1⁄4 du Mondial. C'est une bonne nouvelle pour l'équipe de Sa Majesté, plombée ces dernières années par des portiers maudits comme David Seaman, Scott Carson ou David James. Venger Lineker, Gascoigne et Chris Waddle ! La séduisante Angleterre de Gareth Southgate renoue donc avec un glorieux passé, quand l'équipe des Terry Butcher, Chris Waddle, Gary Lineker et Paul Gascoigne avait buté sur la RFA des Andreas Brehme, Rudi Völler, Lothar Matthäus et Jürgen Klinsmann en demi-finale du Mondial-1990 : «Nous ne sommes pas un produit fini, nous n'avons pas encore de joueurs de niveau mondial reconnus, mais, une jeune équipe qui se prépare à jouer au niveau mondial», a nuancé le sélectionneur anglais Southgate. Les hommes de «Captain Kane» auront un petit avantage: les Croates ont joué deux fois en prolongation, en 8e et en quart de finale. Et leur gardien Danijel Subasic a serré les dents, touché derrière une cuisse. La génération Modric en rêve Ils s'appellent Luka Modric (Real Madrid) et Ivan Rakitic (Barcelone) et sont les nouvelles stars de la Croatie. Ils ont répondu aux attentes: guider l'équipe au damier vers le dernier carré de la Coupe du monde. Comme l'avaient fait avant eux les Slaven Bilic, Zvonimir Boban et Davor Suker (aujourd'hui président de la fédération) au Mondial-1998 en France. L'aventure s'était terminée brutalement sur un doublé inattendu de Lilian Thuram (2-1), défenseur des Bleus, futurs champions du monde 1998. A Sotchi, rien n'a été simple pour les Croates. Il a fallu lutter contre le pays-hôte qui s'était mis à croire en ses chances. A l'image de l'ouverture du score sur un superbe geste de Denis Cheryshev. Mais la Croatie a «montré du caractère», comme l'a souligné Modric, et des nerfs, jusqu'au bout. «On est en demi-finale et on va apprécier ce match. On a assez de temps pour se reposer et bien préparer cette rencontre», a ajouté le capitaine croate.
