Les deux finalistes sont des durs à cuir capables de se transcender pour arriver à leur fin. Ça promet ! Des millions de puristes auront cet après-midi les yeux rivés ou même braqués sur le nec plus ultra de la sphère footballistique, la finale du Mondial. Français et Croates vont donc croiser le fer pour la sixième fois de leur histoire avec l'espoir d'inscrire leur nom en lettres d'or au panthéon de la Coupe du monde. En fin d'après-midi, c'est donc la Croatie qui se dressera sur le chemin de la France. Cette Croatie-à n'est pas méconnue pour les Tricolores. La bataille épique entre les deux équipes à l'occasion de la Coupe du monde 1998 reste d'ailleurs encore dans toutes les mémoires. Cela étant, et si l'on compare aux autres nations du Vieux Continent, la sélection au damier n'a pas si souvent affronté la France que cela. Rien de surprenant cependant puisque ce pays n'est indépendant que depuis 1992. En comptant celle d'il y a vingt ans, il y a eu cinq oppositions entre les Tricolores et les Croates à l'échelle des équipes A. Le bilan est favorable aux Bleus et pourrait même constituer un avantage psychologique avant la finale, puisque les Français ne comptent aucune défaite face à leur adversaire du jour. Néanmoins, cela fait surtout partie du passé. L'histoire ne sert, en principe, pas à grand-chose si ce n'est pour s'en souvenir. Cela n'empêche pas un petit rappel de quelques confrontations précédentes entre les deux finalistes du Mondial. Bleu de chauffe ! Bien entendu, la première rencontre de l'histoire entre la France et la Croatie est celle dont tout le monde se souvient. En juillet 1998, les deux équipes s'étaient retrouvées dans le dernier carré du Mondial, et avec comme enjeu : le droit d'affronter le Brésil en finale. Le match a été très disputé, mais a finalement tourné à l'avantage des Bleus grâce à un héros inattendu. Alors qu'il n'avait encore jamais marqué en sélection jusque-là, Lilian Thuram s'était offert un incroyable doublé ce soir-là. En l'espace de 22 minutes, et sur des tirs de l'extérieur de la surface, le Guadeloupéen avait répondu à l'ouverture du score de Davor Suker et offert la qualification aux siens. Puis, un peu plus d'un an après leur confrontation au Mondial, les Français et les Croates se retrouvent au même endroit et avec exactement les mêmes maillots pour une opposition amicale. Celle-ci est beaucoup moins serrée que la précédente. Malgré le turn-over effectué par Roger Lemerre, la France l'emporte largement 3-0. Par la suite, juste avant de s'envoler pour l'Euro 2000, la France se mesurait une nouvelle fois à la Croatie. Mais cette fois-ci au Stade Maksimir de Zagreb. C'est la première fois que les Tricolores se rendaient dans ce jeune pays indépendant des Balkans. Zidane et ses coéquipiers ont infligé une nouvelle défaite aux Croates. Deux buts ont été inscrits ce soir-là et ont été l'œuvre de Robert Pires et de David Trezeguet. Retour à l'Euro, celui de 2004 cette fois-ci. Croates et Français se retrouvaient pour la seconde fois lors d'un tournoi majeur, à l'occasion du championnat d'Europe au Portugal. Et les Bleus ont bien failli trébucher lors de cette partie disputée à Leiria. Ils étaient menés 2-1 et ce n'est qu'à la faveur d'un but de David Trezeguet qu'ils ont réussi à éviter le faux pas. Pour les Tricolores, qui se produisaient sous la direction de Jacques Santini, ce nul arraché aux forceps a confirmé les difficultés récurrentes entrevues par les Bleus. La dernière rencontre entre la France et la Croatie s'est jouée il y a sept ans au Stade de France. Et elle n'a pas été particulièrement attrayante. C'était un match amical et les deux sélections n'ont pas jugé utile de faire le spectacle, se quittant sur un bon vieux 0-0. Ce faisant, cette rencontre a notamment vu un certain Blaise Matuidi jouer son deuxième match international. Cet après-midi maintenant, les Croates pourraient apparaître émoussés après avoir disputé trois prolongations. Chez les Bleus, N'Golo Kanté et Raphaël Varane sont les seuls à avoir disputé l'intégralité de chaque rencontre depuis le début de la compétition. Oui, c'est un fait, la Croatie se présentera avec l'équivalent d'un match de plus dans les jambes! Car après avoir disputé leurs trois matchs de phase de poules, les hommes de Zlatko Dalic ont dû passer par trois prolongations pour atteindre la finale. Et s'ils disposent de solides ressources mentales, certains éléments ont semblé à bout de force face à l'Angleterre, à l'image du latéral gauche Ivan Strinic qui a demandé à sortir au début de la prolongation. Cela dit, le statut de joueur le plus utilisé appartient au capitaine Luka Modric, qui est le seul à avoir débuté toutes les rencontres disputées jusqu'à présent par la Croatie. Même celle contre l'Islande lors de la troisième journée de la phase de poules, alors que sa sélection était déjà qualifiée ! Sur ce, ce dernier est rejoint sur le podium des Croates les plus sollicités par Dejan Lovren et Ivan Rakitic. Venons-en aux Bleus. Aucun Tricolore n'a pour l'instant joué autant en Russie que le trio Modric-Lovren-Rakitic ! Cependant, N'Golo Kanté et Raphaël Varane sont les seuls à avoir disputé l'intégralité des six matchs de la France jusque-là. Olivier Giroud, à son tour, se place en quatrième position derrière Antoine Griezmann. La Croatie, «pire» finaliste de l'histoire ? Première équipe de l'histoire de la Coupe du monde à se qualifier pour la finale après trois matches disputés en prolongation, la Croatie s'est offert un autre record en décrochant son billet pour le grand rendez-vous de cet après-midi. Jamais un finaliste de la Coupe du monde n'avait en effet été aussi mal classé au classement Fifa ! Vingtième lors de la publication du dernier classement de l'instance de Zurich, la Croatie surpasse en la matière la France, 18e, lors de sa victoire en 1998. Pour revenir à la Croatie, ce piètre classement rappelle à quel point la qualification pour la Coupe du monde en Russie est compliquée et semé d'embûches. Passons maintenant aux 22 gladiateurs qui auront l'honneur et le privilège de fouler la pelouse du stade de Moscou cet après-midi. La Croatie se présentera avec les Danijel Subasic, Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Demagoj Vida, Ivan Strinic, Marcelo Brozovic, Luka Modric, Ivan Rakitic, Ante Rebic, Ivan Perisic et Mario Mandzukic. De son côté, Didier Deschamps a trouvé depuis un bon bout de temps déjà son schéma préférentiel, un 4-2-3-1 asymétrique, où Blaise Matuidi reste plus en retrait côté gauche que Kylian Mbappé sur l'aile droite. On retrouvera donc les Lloris, Pavard, Varane, Umtiti, Hernandez, Kanté, Pogba, Mbappé, Griezmann, Matuidi et Giroud d'entrée de jeu. Messieurs, faites-nous rêver et vibrer !
