SEOUL, Corée du Sud (AP) — La Corée du Nord a construit discrètement et rapidement un nouveau site d'enrichissement d'uranium ultra-moderne, selon un scientifique américain qui dit avoir visité cette installation et vu plusieurs centaines de centrifugeuses. Dans un compte-rendu mis en ligne samedi sur le site du Centre pour la sécurité et la coopération internationale (Cisac) à l'université de Stanford, Siegfried Hecker raconte qu'au début du mois, il a pu se rendre sur le principal complexe nucléaire nord-coréen de Yongbyon. Lors de cette visite, il a été conduit sur une installation possédant un petit site d'enrichissement d'uranium à l'échelle industrielle. Cette installation possédait 2.000 centrifugeuses dont la construction avait été récemment achevée, explique-t-il. Les responsables nord-coréens lui ont expliqué que le site produisait de l'uranium faiblement enrichi destiné à un nouveau réacteur. Contrairement aux autres sites qu'il avait vu, ce nouveau site était «ultra-moderne», écrit-il. «Au lieu de voir quelques petites cascades de centrifugeuses, comme je crois qu'il en existe en Corée du Nord, nous avons vu une usine moderne, propre avec plus d'un millier de centrifugeuses, toutes nettement alignées». Le chercheur souligne toutefois que ses collègues et lui n'ont pas pu vérifier que le site était pleinement opérationnel. Ces installations semblaient d'abord destinées à un usage civil, et pas à l'arsenal nucléaire nord-coréen, estime Siegfied Hecker. Le scientifique dit n'avoir pas vu de signe d'une production continue de plutonium sur le site de Yongbyon. Mais les sites d'enrichissement d'uranium «pourraient être facilement converties pour produire de l'uranium hautement enrichi» servant de carburant pour la fabrication d'armes nucléaires, observe-t-il dans ce témoignage d'abord rapporté par le New York Times. Cet ancien directeur du laboratoire nucléaire de Los Alamos aux Etats-Unis se voit régulièrement offrir des aperçus du programme nucléaire secret nord-coréen. Il reconnaît qu'il reste à savoir quel intérêt Pyongyang avait à lui montrer ce site jusqu'alors secret. Ces révélations pourraient être destinées à renforcer le régime nord-coréen au moment où il semble préparer la succession du dirigeant Kim Jong Il qui serait remplacé par l'un de ses fils, jeune et inexpérimenté. Elles pourraient constituer aussi une tentative pour forcer la reprise des pourparlers internationaux sur son programme nucléaire et des discussions sur un désarmement en échange d'aide.
