L'armée yéménite a affirmé progresser sur le terrain dans le sud du pays, face à Al-Qaïda dont un chef militaire local a été tué, alors que Sanaa reconnaissait hier une aide logistique américaine dans les combats. Selon des sources militaires et médicales, un chef local d'Al-Qaïda dans la Péninsule Arabique (Aqpa), Ayed Al-Chabwani, et dix soldats ont trouvé la mort dans de violents affrontements dans la province d'Abyane dans le sud du Yémen où le réseau est actif. La source militaire a précisé que M. Chabwani —qualifié par l'agence officielle Saba de "dangereux élément terroriste"— a été tué mardi lors de combats avec l'armée à l'Est de Zinjibar, principale ville de la province. En outre, dix soldats ont été tués et 33 autres blessés dans une bataille mercredi aux portes de la ville, selon des sources médicales et militaires. Des éléments armés se réclamant des "Partisans de la Charia", une organisation liée à Al-Qaïda, ont pris le 29 mai le contrôle de Zinjibar et des combats les opposent, depuis, aux forces yéménites dans le secteur, notamment à une brigade mécanisée dont ils ont encerclé la base dans la ville. L'armée a cependant pu briser au cours des deux derniers jours le siège imposé à la brigade mécanisée 25 et progresser en direction de Zinjibar à la faveur de ces combats, a assuré la source militaire. Ces progrès militaires interviennent alors que les forces armées pâtissent de l'affaiblissement du pouvoir contesté par une révolte populaire hostile au régime du président Ali Abdallah Saleh. Interrogé à Sanaa sur une éventuelle implication américaine, le vice-ministre de l'Information, Abdo Al-Janadi, a reconnu pour la première fois une aide logistique des Etats-Unis à l'armée yéménite dans ces combats. "Les forces américaines aident le Yémen dans sa guerre contre Al-Qaïda", a-t-il affirmé lors d'une conférence de presse à Sanaa. "Ils (les Américains) ont aidé l'armée en faisant parvenir des vivres aux forces qui étaient encerclées" dans la ville de Zinjibar, a ajouté le responsable. Les autorités yéménites démentent en général toute participation des Etats-Unis à la lutte contre Al-Qaïda. Mais le 14 juin, le directeur de la CIA, Leon Panetta, avait indiqué que les Etats-Unis poursuivaient leurs opérations antiterroristes dans le pays. Le New York Times avait, de son côté, rapporté en juin que le rythme des raids aériens américains au Yémen, conduits essentiellement à l'aide de drones, s'était accru. Les opérations avaient auparavant été suspendues pendant un an faute de renseignements fiables pour identifier des cibles. Des sources locales ont affirmé avoir vu des embarcations, américaines selon elles, s'approcher de Zinjibar dans la nuit alors que des sources militaires faisaient état de la participation de tireurs embusqués de nuit dans les combats avec Al-Qaïda dans la ville, qui nécessitent des équipements de visée nocturne. M. Saleh, un allié de Washington contre Al-Qaïda, est hospitalisé depuis un mois et demi en Arabie Saoudite à la suite d'une attaque contre son palais à Sanaâ. L'Aqpa, née d'une fusion des branches yéménite et saoudienne d'Al-Qaïda en janvier 2009, est implantée dans le Sud et l'Est du Yémen, où des attaques contre les forces de sécurité lui sont régulièrement attribuées. A la faveur de l'affaiblissement du pouvoir central, des centaines d'hommes armés ont pris sans coup férir le 29 mai le contrôle de Zinjibar, poussant à l'exode ses habitants terrorisés. La progression de l'armée vers Zinjibar intervient alors que les tribus de la région ont commencé la semaine dernière à se mobiliser contre les combattants liés à Al-Qaïda dans la province d'Abyane. Les hommes des tribus, fortement armés, sont parvenus à chasser les éléments du réseau de plusieurs localités qu'ils contrôlaient.
