Pour sa première phase finale d'une Coupe d'Afrique des nations, le Niger, vainqueur surprise d'un groupe G de qualifications dans lequel figuraient notamment l'Egypte, triple tenante du titre, et l'Afrique du Sud, n'aura que peu d'espoirs d'entrevoir les quarts de finale de l'épreuve. Mais, avec Rolland Courbis en adjoint du sélectionneur, Harouna Douala, Moussa Maazou en vedette et tout un pays derrière elle, le Mena tentera de faire jeu égal avec la Tunisie, le Maroc et le Gabon, pays organisateur de l'épreuve en compagnie de la Guinée équatoriale. Le parcours en qualification Semé d'embuches avec trois formations supérieures à elle au classement Fifa, le parcours de la sélection nigérienne a finalement été convaincant dans le groupe G des éliminatoires. Le Mena a même terminé en tête d'une poule qui comptait tout de même, et excusez du peu, l'Egypte, triple championne d'Afrique en titre, l'Afrique du Sud et la Sierra Leone. Si les Bafana Bafana avaient bien cru valider leur billet, lors de la dernière levée, le Niger, avec un bilan de trois victoires pour trois revers, a obtenu le précieux sésame grâce à un plus grand nombre de points que ses deux premiers poursuivants dans les confrontations directes. A domicile, le Mena est même invaincu avec trois succès en trois rencontres (1-0 contre l'Egypte, 3-1 contre la Sierra Leone et 2-1 contre l'Afrique du Sud) L'historique en phase finale de la CAN Banni en 1998 de la CAN égyptienne pour avoir déclaré forfait en 1996 lors de l'édition précédente en Afrique du Sud, le Niger vivra sa première compétition internationale au Gabon et en Guinée équatoriale. Une épreuve qui provoque d'ailleurs l'engouement du pays, à tel point que la fédération en a même profité pour faire un appel aux dons afin de boucler son budget... Dans une région touchée par de graves difficultés financières et par une crise alimentaire de taille, cette CAN devrait encore permettre aux joueurs de s'étalonner face aux meilleures formations du continent et, surtout, aux habitants d'oublier le temps de trois matches leurs difficiles conditions de vie. Une récréation par conséquent bienvenue... L'effectif Evidemment totalement inexpérimenté à ce stade de la compétition, le Mena s'attend sans doute à un chemin de croix dans un groupe de la mort avec le Maroc, la Tunisie et le Gabon, le second pays organisateur. Par conséquent, Harouna Douala emmènera un adjoint de choix en la personne de Rolland Courbis, l'ancien entraîneur de Montpellier, de Marseille ou des Girondins de Bordeaux. Au rayon des joueurs, seuls Moussa Maazou ou encore Olivier Bonnes sont connus du public français. Le premier est passé par Bordeaux ou Monaco alors que le second, formé à Nantes, évolue avec la réserve de Lille depuis le début de l'exercice 2011. La star: Moussa Maazou On peut être le Ballon de Plomb 2011, soit le pire joueur ayant évolué dans l'Hexagone cette année-là, et être la star de sa sélection nationale. C'est le cas de Moussa Maazou (un but en qualification) qui a défrayé la chronique la saison passée avec les Girondins de Bordeaux. Vif et disposant d'un jeu de tête efficace, le joueur prêté par le CSKA Moscou a ainsi quitté l'Aquitaine en janvier 2011 pour Monaco, club qu'il avait déjà connu en prêt en 2010, sans oublier d'égratigner le club au scapulaire et ses supporters. Auteur de 6 buts en 11 sélections, le Nigérien, dont les faiblesses tactiques sont criantes, n'avait pu sauver le club de la Principauté et lui-même du naufrage en 2011. Depuis, il a ainsi pris la direction de la Belgique et du club du SV Zulte Waregem. L'ambition : apprendre, encore et toujours Si le Niger rêve évidemment d'un quart de finale pour sa première épreuve internationale, la sélection devrait néanmoins avoir beaucoup de mal dans le groupe C en compagnie du Maroc, de la Tunisie et du Gabon. Les deux premiers font office de favoris, tandis que le Gabon tentera de s'appuyer sur son public pour faire la différence. Et la première rencontre, programmée contre ces Panthères le 23 janvier prochain, fera sans doute office de juge de paix. En cas de revers inaugural, Moussa Maazou et ses partenaires auront bien du mal à se relever...
