A quelques semaines de l'ouverture des transferts dans le cyclisme, les coulisses du Tour de France sont le lieu privilégié de contacts et négociations discrètes entre coureurs, agents et managers d'équipe. L'Union cycliste internationale (UCI) impose la signature des nouveaux contrats de coureurs au 1er septembre mais chaque jour de juillet, le petit village du Tour de France bruisse d'une rumeur: Andy Schleck va partir chez RadioShack, puis dans la future formation luxembourgeoise de Kim Andersen, Alberto Contador envisage de partir d'Astana, Christophe Le Mével a signé chez Garmin-Transitions, Sylvain Chavanel hésite entre Quick Step et Cofidis..."C'est comme la quinzaine commerciale, tout le monde fait son marché. Mais il faut faire ça discrètement", explique dans un sourire le directeur sportif de Cofidis, Francis van Londersele."Les contacts se font à l'hôtel, lors de rencontres au village-départ, d'une journée de repos ou depuis la voiture où l'on adresse un clin d'œil, où l'on dit ‘‘On est intéressé par toi''. On lance des bouchons", explique le manager d'AG2R Vincent Lavenu. Le moyen le plus courant reste le téléphone, le plus discret pour joindre un coureur entouré pratiquement en permanence pendant trois semaines. Les premiers contacts sont généralement noués plus tôt dans la saison mais le Tour est l'occasion de discuter face à face et de voir confirmer un potentiel sur la plus grande course au monde, au risque qu'un coureur brille et soit courtisé par un rival parfois plus puissant. Affaire d'argent La lutte est féroce entre les équipes, notamment face aux riches formations anglo-saxonnes, et laisse peu de place au coup de cœur. "Le cœur, c'est d'abord le carnet de chèques", rappelle le manager de la FDJ, Marc Madiot. Les coureurs d'équipes à l'avenir incertain, dont le sponsor se désengage en fin de saison comme BBox ou la Caisse d'Epargne, sont les plus sollicités... quand ils ne viennent pas de leur propre initiative proposer leurs services pour s'assurer un nouveau contrat à durée déterminée (CDD).Les agents, au rôle croissant, à l'instar d'autres sports, démarchent également les directeurs d'équipes dans les hôtels. Parfois, les coureurs eux-mêmes jouent les intermédiaires."ça arrive qu'un coureur dise à un autre ‘‘Tu sais que notre directeur sportif s'intéresse à toi'' ou qu'un coureur vienne dire à l'un des miens ‘‘Tu sais, ton équipe, elle est bien''. J'ai même eu un coureur d'une autre équipe qui m'a appelé pour un de ses copains", raconte Vincent Lavenu.Ces tractations de l'ombre sont très largement acceptées et font "partie du jeu", même si la pratique du rachat de contrat à coups de millions, comme celui de Bradley Wiggins par l'équipe Sky l'an dernier, ne fait pas l'unanimité. Globalement, tout le monde y trouve son compte. Même les absents peuvent trouver une équipe. "Une formation peut appeler un coureur frustré qui ne fait pas le Tour et qui rumine devant sa télé pour le convaincre", explique l'ancien directeur sportif Christian Guiberteau. "C'est le bon moment".
