Serena Williams, revenue de nulle part, a atteint la finale de l'Open d'Australie et y rencontrera Maria Sharapova, qui a enfin passé le cap, hier à Melbourne. Serena, 81e mondiale, tentera demain de devenir la première non-tête de série depuis 1978 à remporter le tournoi, après sa victoire sur la Tchèque Nicole Vaidisova (7-6, 6-4). Sharapova, qui a mis fin à l'aventure australienne de Kim Clijsters (6-4, 6-2) voudra l'en empêcher et décrocher son premier titre à Melbourne, où elle avait échoué en demi-finales ces deux dernières années. Assurée de redevenir N.1 mondiale lundi, Sharapova est la première Russe à accéder à la finale en Australie. Opposée à la joueuse préférée du public, elle a sorti son meilleur tennis au meilleur moment pour s'épargner un nouveau psychodrame, après avoir gaspillé trois balles de match en 2005 face à... Serena Williams. "C'était le meilleur match de ma quinzaine, c'était l'adversaire la plus redoutable que j'avais à affronter et je me devais d'élever mon niveau de jeu", a déclaré la Moscovite de 19 ans. Après avoir été menée 4-3 dans le premier set, Sharapova n'a plus perdu que deux jeux du match, en jouant un tennis puissant et précis, et en étant surtout très réaliste, en convertissant 5 de ses 8 balles de break, contre 2 sur 12 pour Clijsters. "J'ai pu compter sur mon service aux moments où il le fallait, c'était la clé du match aujourd'hui", a souligné la Russe, qui a servi 7 aces et remporté 70% des points sur sa première balle. Clijsters n'a, elle, pas retrouvé son niveau du début du tournoi, même s'il y avait du mieux par rapport à son quart de finale contre Martina Hingis, où elle avait commis 62 fautes directes. "Elle a vraiment bien joué, aucun doute là-dessus, mais moi, même si c'était mieux qu'hier, ce n'était toujours pas ça", a expliqué la Flamande, 23 ans. Sharapova n'a plus perdu un set à Melbourne depuis son immense frayeur du premier tour, où elle était passée à deux points de la défaite face à la Française Camille Pin (6-3, 4-6, 9-7). Sa prochaine adversaire, Serena Williams, n'a encore jamais perdu en finale ni en demi-finale à Melbourne. Les deux précédentes fois qu'elle y avait atteint le dernier carré, en 2003 et 2005, elle avait remporté le tournoi, en sauvant à chaque fois des balles de match en demi-finale. Jeudi, l'Américaine n'a pas été poussée à cette extrémité, mais a quand-même dû défendre une balle de set contre Vaidisova, à 4-5 dans la première manche. La cadette des soeurs Williams a ensuite nettement dominé le début du deuxième set pour mener rapidement 5 jeux à 1. Vaidisova faisait alors preuve d'un cran étonnant pour revenir à 5-4, en effaçant quatre balles de match. "Elle a joué de façon incroyable sur les balles de match, l'a félicitée Serena. En fait, elle m'a fait penser un peu à moi-même, mais j'ai essayé de rester concentrée". A 5-4, Serena tenait ainsi bon sur son service pour parachever son retour fracassant sur le devant de la scène, après deux années très discrètes. Souvent blessée et distraite par ses aventures extra-sportives, l'ancienne N.1 mondiale n'a disputé que quatorze tournois en deux ans et n'a plus remporté le moindre titre depuis sa victoire à Melbourne en 2005. Un bilan qui l'a fait dégringoler jusqu'au 140e rang mondial, en juillet 2006, son plus mauvais classement depuis 1997. Lundi, Serena va faire son retour dans le Top 20. "C'est génial, c'est allé si vite!", a-t-elle commenté. Selon les projections de la WTA, elle devrait retrouver au minimum le 18e rang et même le 14e si elle remporte le tournoi, comme elle a l'habitude de le faire tous les deux ans à Melbourne.
Septième finale de Grand Chelem d'affilée pour Federer De son côté Roger Federer s'est qualifié pour sa septième finale de Grand Chelem d'affilée en battant l'Américain Andy Roddick, en trois sets 6-4, 6-0, 6-2,hier à Melbourne. Jouant un tennis sensationnel, le Suisse, N.1 mondial, égale ainsi le record de l'Australien Jack Crawford, établi en 1934. Il affrontera dimanche le vainqueur de la deuxième demi-finale entre l'Allemand Tommy Haas et le Chilien Fernando Gonzalez, qui aura lieu aujourd'hui S'il conserve son titre à Melbourne, Federer, 25 ans, remportera son dixième tournoi du Grand Chelem, et se situera à quatre longueurs du record de Pete Sampras, vainqueur de 14 tournois majeurs. Pour atteindre la finale, Federer a remporté face à Andy Roddick, 7e mondial mais totalement impuissant, sa 35e victoire de rang, égalant sa meilleure série.
Résultats
Simples Messieurs Demi-finales Roger Federer (1), Suisse, bat Andy Roddick (6), USA, 6-4, 6-0, 6-2.
Simples Dames Demi-finales: Serena Williams, USA, bat Nicole Vaidisova (10), Rép. tchèque, 7-6 (5), 6-4. Maria Sharapova (1), Russie, bat Kim Clijsters (4), Belgique, 6-4, 6-2.
