Le Temps-Agnces - Des soldats américains et britanniques ont affronté des combattants de l'Armée du Mehdi à Bagdad et à Bassorah, dans le sud de l'Irak, peu après la réapparition de leur chef, l'imam radical chiite Moktada Sadr, qui a exigé le départ des forces américaines. Cinq hommes présumés armés ont été tués dans une frappe aérienne menée hier lors d'un raid contre le quartier chiite de Sadr City, à Bagdad. L'opération visait à arrêter un chef des activistes soupçonné de liens avec les Gardiens de la révolution iraniens, selon l'armée américaine. A Bassorah, centre pétrolier du sud du pays, les forces britanniques, appuyées par l'armée de l'air, ont repoussé des attaques menées dans la nuit par des insurgés équipés de lance-roquettes, de mortiers et de mitrailleuses. Les forces britanniques et irakiennes ont subi une série d'attaques pendant plus de deux heures, peu après la mort de Ouissam Abdoul Kader, chef de l'Armée du Mehdi à Bassorah, tué avant-hier par des hommes des forces spéciales irakiennes. Ces attaques contre les forces américaines et britanniques semblaient destinées à venger le décès de Kader, a déclaré dans un communiqué un porte-parole de l'armée britannique, le commandant David Gell. Un journaliste de Reuters a compté huit cercueils lors des funérailles des personnes tuées à Bassorah. Une source hospitalière a indiqué que 22 autres personnes avaient été blessées. Selon des habitants, un hélicoptère a tiré sur un groupe de civils qui protestaient contre le décès de Kader. L'armée britannique a expliqué pour sa part qu'un "appareil volant à basse altitude" avait été utilisé pour repousser les attaques, parlant d'un "certain nombre" d'activistes tués. L'armée assure avoir fait un usage "adéquat et proportionné" de la force. Des responsables américains ont dit que Sadr, qui a une nouvelle fois exigé un calendrier de retrait des forces américaines, s'était réfugié en Iran après le lancement de la campagne américano-irakienne de sécurisation du pays. Son entourage soutient qu'il n'a jamais quitté l'Irak. Certains observateurs ainsi que des responsables militaires américains pensent que Sadr est revenu réaffirmer son autorité sur sa milice, qui selon certains aurait commencé à s'éroder. Ce retour intervient aussi à l'approche de discussions prévues demain entre les ambassadeurs d'Iran et des Etats-Unis en Irak sur les moyens de stabiliser le pays. Quant aux cinq hommes présumés armés tués dans une frappe aérienne à Bagdad, l'armée américaine a précisé avoir tiré sur une colonne de neuf véhicules qui s'apprêtaient à prendre position en vue de tendre une embuscade à des militaires américains et irakiens. Des habitants du quartier et des policiers soutiennent que ces voitures faisaient la queue devant une station-service. Un journaliste de Reuters a dénombré au moins 11 véhicules carbonisés à environ un kilomètre de la station. Les longues files d'attente pour acheter du carburant sont fréquentes en Irak. "Un avion est venu et s'est mis à bombarder les véhicules faisant la queue pour l'essence et l'hôpital", a déclaré un vigile de l'hôpital de Habibiya, une maternité également touchée par la frappe aérienne. Selon des policiers, deux personnes ont été tuées et cinq autres blessées. "L'individu arrêté serait le chef présumé d'un réseau terroriste secret chargé de faciliter le transport d'armes et d'EFP (projectiles explosifs) d'Iran vers l'Irak, et d'acheminer des activistes d'Irak en Iran à des fins d'entraînement terroriste", a déclaré l'armée américaine. L'état-major américain en Irak affirme que l'Iran fournit à des activistes des EFP ("Explosively formed penetrators"), type d'explosifs qui réussit à percer le blindage des chars Abrams. L'Iran rejette ces accusations. A Bassorah, l'armée britannique a qualifié la situation hier de calme mais tendue. Les forces britanniques ont récemment intensifié leurs opérations contre les milices chiites à Bassorah, qu'ils s'apprêtent à confier aux forces de sécurité irakiennes. La Grande-Bretagne va réduire dans les semaines à venir la taille de son contingent, de 7.000 à environ 5.500 hommes.
