Le Temps-Agences- Le satellite scientifique français Corot a quitté la Terre à bord d'une fusée russe Soyouz 2 tirée hier à 15h23 GMT (15H23 heure de Paris) du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Son lancement peut être suivi en direct sur le site internet de l'opérateur du vol, la société euro-russe Starsem. Le vol du lanceur doit se terminer par le largage de son précieux passager dans l'espace. Une fois placé sur son orbite définitive, passant au-dessus des pôles de la Terre à 827 km d'altitude, le satellite sera prêt pour entamer sa mission de pionnier d'une durée prévue de deux ans et demi. Mis au point pour le compte du Centre national d'études spatiales (Cnes), Corot (acronyme de "COnvection, ROtation des étoiles et Transit des planètes extra-solaires") est chargé de rechercher des planètes extérieures au système solaire et d'étudier le cœur des étoiles. Lors de la genèse du projet, au début des années 90, les scientifiques en attendaient d'abord d'importantes informations sur la composition du cœur des étoiles. Après la découverte des premières planètes extra-solaires en 1995, les responsables de la mission ont réalisé que les mêmes instruments pouvaient être aussi utilisés pour détecter des planètes lointaines. Mieux comprendre comment fonctionnent les étoiles reste pourtant un enjeu majeur : "les atomes qui forment aujourd'hui nos corps - carbone, oxygène ... - ont été générés en passant un certain nombre de fois à l'intérieur des étoiles". "Or ce qui se passe dans le cœur des étoiles nous est inconnu ; nous n'en connaissons que la peau". Pour l'autre volet de la mission, l'on table sur une moisson de "quelques dizaines de petites exoplanètes", plus petites en tous cas que les quelque 220 connues à ce jour. Ces dernières sont généralement d'énormes planètes gazeuses tournant en quelques jours rapidement autour de leur étoile. On espère même repérer des planètes rocheuses, qui seront toutefois plus grosses que la Terre. Les plus petites exoplanètes connues à ce jour sont encore de la taille de Neptune (57 fois le volume de la Terre). La mission est prévue pour durer deux ans et demi. Le temps pour Corot de faire ses preuves, avant le lancement de la sonde américaine Kepler, annoncé pour fin 2008. Plus puissante, plus précise, affranchie du voisinage terrestre (elle sera placée en orbite autour du Soleil)... et cinq fois plus chère, Kepler a été calibrée pour aller chercher des planètes de la taille de la Terre. "Eux, ils verront sûrement d'autres +Terre+, pas nous, mais cette mission est au moins aussi importante scientifiquement". "Les Français sont en avance depuis vingt ans dans le domaine des exoplanètes. C'est pour cela que nos scientifiques ont tant insisté pour que Corot soit lancée avant la fin 2006, pour ne pas perdre notre avantage sur ce concurrent redoutable".
