Des travaux sur le mécanisme d'autophagie ont valu au biologiste japonais le prix Nobel de la médecine pour l'année 2016. Le mécanisme de l'autophagie a été découvert durant les années 60 et mieux compris dans les années 90. Le mot en soi est dérivé du grec et signifie se manger soi-même. Il s'agit essentiellement d'un phénomène de régulation, mais qui fonctionne via une sorte de « digestion » des éléments non-essentiels des cellules. Les recherches de Yoshinori Ohsumi ont un impact conséquent dans la compréhension du renouvellement des cellules et du comportement du corps vis-à-vis la faim et les infections. « Les mutations des gènes de l'autophagie peuvent provoquer des maladies et le processus autophagique est impliqué dans plusieurs affections comme le cancer et les maladies neurologiques », a indiqué le jury Nobel. Par ailleurs, Thomas Perlmann, secrétaire du jury, a rapporté que le chercheur japonais était surpris de sa nomination. Notons enfin qu'il s'agit du 4ème japonais à qui on décerne la prestigieuse récompense.