WASHINGTON (TAP) - Le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta a indiqué vendredi que l'Irak avait accepté que les troupes américaines prolongent leur présence dans le pays au-delà de la fin de l'année, date à laquelle leur retrait devait être achevé selon un accord de 2008. "Ils ont finalement dit oui", a indiqué M. Panetta dans un entretien avec les journaux Stars and Stripes et Military Times. Les modalités de l'accord sur le maintien d'une présence militaire américaine doivent encore être négociés entre le Pentagone et les autorités irakiennes, a-t-il précisé. Pendant que les négociations se poursuivent, "nous continuerons de respecter notre engager de retirer toutes les troupes de combat d'Irak", a précisé M. Panetta. En l'état de l'accord irako-américain de 2008, les derniers des 47.000 soldats américains encore sur place doivent avoir quitté l'Irak le 31 décembre 2001, après huit ans de présence dans le pays. Le 3 aoot, les dirigeants irakiens, ont annoncé qu'ils acceptaient de négocier avec Washington le maintien d'un contingent limité de formateurs américains après 2011, une décision impopulaire mais dictée par la nécessité. Les responsables américains multiplient depuis plusieurs mois les démarches auprès de Bagdad pour maintenir un contingent. Responsables militaires américains et irakiens reconnaissent que les moyens en matière de défense anti-aérienne, de renseignement et d'aviation sont insuffisants, selon le plus haut gradé américain, l'amiral Mike Mullen. Les deux pays n'ont pas quantifiés le nombre de soldats éventuellement amenés à rester, arguant qu'il dépendrait des missions que Bagdad voudrait leur confier. Le chiffre d'environ 10.000 hommes a été avancé dans la presse américaine.
