أثار تحرير الرقة من مسلحي "تنظيم داعش" الجدل حول مكان وجود زعيم التنظيم الإرهابي أبو بكر البغدادي، الذي أصبح "خليفة بلا خلافة" بعد فقدان "داعش" سيطرته على مناطق نفوذه بسورياوالعراق. وكانت روسيا أعلنت سابقا عن مقتل البغدادي في غارة جوية في مدينة الرقة، معقل "داعش"، إلا أن التنظيم نشر الشهر الماضي شريطا صوتيا ينفي فيه زعيمه الشائعات حول مقتله. وترى مصادر استخباراتية أن البغدادي ينتقل من موقع إلى آخر باستمرار بعد سيطرة قوات سوريا الديمقراطية المدعومة من الولاياتالمتحدة على الرقة، بحسب تقرير نشرته صحيفة "دايلي ستار" البريطانية. وقال لاهور طلباني، مسؤول وكالة الأمن والمعلومات في إقليم كردستان العراق: "إنه سيقتل أو يعتقل في نهاية المطاف، ولن يتمكن من أن يبقى مختفيا إلى الأبد"، مشيرا في الوقت ذاته إلى أن ذلك ربما يستمر لسنوات. من جانبه أكد الخبير هشام الهاشمي أن البغدادي رجل هارب وعدد أنصاره ينخفض مع فقدانهم المزيد من الأراضي، قائلا إن زعيم التنظيم لا يمكن أن يسمي نفسه الخليفة بعد انهيار دولة "داعش" على الأرض. وقال الجنرال الأمريكي توني توماس، الذي قاد العمليات الخاصة لمكافحة "داعش" في العراق، إن فريق كان "قريبا بشكل خاص" من إلقاء القبض على البغدادي في عام 2015، بعد قتل "وزير النفط" للتنظيم الإرهابي أبو سياف والقبض على زوجة البغدادي التي سلمت للاستخبارات معلومات مفيدة، إلا أن "الخليفة" تمكن من الفرار بسبب تسريب المعلومات إلى الصحافة. وكان مكان وجود البغدادي موضوعا مثيرا للجدل بعد ظهوره العلني الأول والأخير في جامع النوري الكبير في الموصل في عام 2014. وأشارت تقارير سابقة إلى مقتل زعيم التنظيم الإرهابي في غارة جوية في محافظة نينوى العراقية في يوليو، إلا أن لاهور طالباني أكد لوكالة "رويترز" آنذاك: "البغدادي حي بالتأكيد، إنه ليس ميتا". وقال المسؤول الأمني الكردستاني: "لا تنسوا أن جذوره تنحدر من أيام القاعدة في العراق. وكان يختفي من أجهزة الأمن. إنه يعلم ماذا يفعل".
