WASHINGTON (Reuters) — Ni trop chaude, ni trop froide: les astronomes pensent que la nouvelle planète qu'ils viennent de détecter hors de notre système solaire pourrait bénéficier d'une température favorable à l'apparition de la vie. Cette exoplanète orbite autour d'une naine rouge nommée Gliese 581, et semble avoir une masse trois fois supérieure à celle de la Terre, a indiqué mercredi une équipe de chercheurs de l'Université de Santa Cruz, en Californie, et de l'Institut Carnegie de Washington. Les astronomes ont fait cette découverte grâce à des mesures indirectes du télescope Keck, basé à Hawaï, qui scrute Gliese 581 depuis onze ans et a déjà repéré plusieurs planètes autour de cette étoile. «Nous avions déjà des planètes des deux côtés, trop chaud et trop froid, de la zone habitable. A présent, nous en avons une au milieu, juste au bon endroit», s'est réjouit Steven Vogt. «Le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près de nous laisse penser que les planètes de ce type doivent être très communes», ajoute-t-il dans un communiqué. Baptisée Gliese 581d, la nouvelle planète est située à 20 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance, selon l'article à paraître dans l'Astrophysical Journal. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 10.000 milliards de kilomètres. La technique employée pour détecter cette exoplanète consiste à observer les variations dans la luminosité de son étoile pour en déduire la présence de corps célestes orbitant autour d'elle. «Il y a à présent presque 500 planètes extrasolaires connues. Si notre voisinage stellaire est représentatif de l'ensemble de la galaxie, alors la Voix lactée pourrait fourmiller de planètes potentiellement habitables», écrivent les collègues de Vogt. Gliese 581d, l'une des six planètes repérées autour de son étoile, a une masse trois à quatre fois supérieure à celle de la Terre et une orbite d'environ 37 jours. La température moyenne qui règne sur la planète oscillerait entre -31°C et -12°C. Le fait qu'elle présente toujours la même face à son étoile, comme Mercure, implique toutefois qu'elle pourrait avoir une face très chaude et l'autre glaciale. Une mince bande de territoire favorable à la vie pourrait toutefois exister à la jonction entre ces deux hémisphères, supposent les astronomes. Si Gliese 581d est une planète rocheuse, de l'eau liquide pourrait théoriquement être présente en surface, ajoutent-ils, précisant toutefois ne pas en avoir détecté.
