L'Espérance Sportive de Tunis abordera, dimanche, au stade de la Kenya à Lumbumbashi, la finale aller de la ligue des champions d'Afrique face au TP Mazembe, tenant du titre, avec la ferme intention de prendre option sur le sacre de cette prestigieuse compétition continentale, avant la deuxième manche décisive qui se disputera le 14 novembre prochain à Radès. Pour les deux équipes qui s'étaient croisées il y a moins de trois mois lors de la phase de groupes - victoire de Mazembé (2- 1) à l'aller et de l'Espérance (3-0) au retour - le compteur est remis à zéro dans cette finale qui permettra au vainqueur de s'offrir le prestigieux trophée doté de la coquette somme de 1,5 millions de dollars et une qualification en coupe du monde des clubs, en décembre prochain aux Emirats. C'est avec la même détermination et la même confiance qui les ont conduit jusqu'à ce stade de la compétition, que les représentants tunisiens tenteront d'aller jusqu'au bout de leur rêve et s'offrir ce trophée qu'ils ont remporté en 1994 dans son ancienne version, et qui leur a par la suite échappé à deux reprises en 1999 et en 2000 face respectivement au Raja Casablanca et Hearts Of Oak du Ghana. Un troisième face-à-face donc entre ces deux formations en moins de trois mois, mais qui devrait se jouer cette fois, dans un état d'esprit différent. En effet, les "sang et or" qui ne seront pas en terre inconnue à Lumbumbashi, ont dd certainement corriger les erreurs commises au match aller lors la phase de groupe en concédant des espaces aux rapides attaquants congolais, férus du jeu en mouvement, ce qui leur avait coûté la défaite. Ils devront également être bien concentrés et faire preuve de grand réalisme devant les buts adverses. Malgré leur jeunesse, les coéquipiers d'Oussama Darragi sont en mesure de forcer l'exploit, en témoigne leur parcours presque sans faute depuis le début de cette ligue des champions en éliminant tour à tour East End Lions de Sierra Léone, les burkinabé d'ASFa Yennenga et les soudanais d'Al Merreikh du Soudan, lors des tours de qualification, avant de s'imposer, lors de la phase de poules, sur l'ES Setif (Algérie) et le Dynamos (Zimbabwe). Pour cette première manche, les protégés de Faouzi Benzarti seront au complet après quelques craintes sur l'état de santé de quelques éléments clés comme le gardien de but Wassim Naouara, qui s'était légèrement blessé (luxation au doigt) lors du match de championnat face au CS Sfaxien et qui s'est rétabli, tout comme l'attaquant Khaled Ayari, également blessé au cours de la même rencontre, et le défenseur Khalil Chammam, blessé, lui, lors de la demi-finale retour face à Al Ahly d'Egypte. Afin de préparer cet important rendez-vous dans le calme et loin de la pression des supporters de la capitale, Benzarti a emmené sa troupe à Monastir pour un stage de quatre jours, qui a permis de peaufiner le travail de la couverture défensive mais également des combinaisons offensives avec approche dans la zone adverse, variations et renversement du jeu afin de garantir la meilleure efficacité offensive. En effet, les coéquipiers du nigérian Michael Eneramo, auteur du but contesté de la main qui a qualifié les "sang et or" en finale de la ligue des champions aux dépens des Egyptiens d'Al Ahly, il y a 15 jours à Tunis (match aller 2-1 pour Al Ahly) ne se contenteront certainement pas de défendre et feront de leur mieux pour surprendre l'adversaire sur son terrain tout en évitant d'encaisser un but qui pourrait faire mal dans le décompte final. Le coach espérantiste devrait opter pour la même formation qu'il avait alignée en demi-finale retour face à Al Ahly avec Naoura dans les bois, Chemmam à l'arrière gauche, Hichri et Ben Mansour dans l'axe central de la défense, Korbi, Traoui, Darragi, Msakni ou Afful au milieu tandis qu'Enramo et Ben Khelifa devraient former le duo d'attaque. De son coté, le TP Mazembe, qui a réussi a éliminer la JS Kabylie en demi-finale (3-1 à l'aller et 0-0 au retour), compte bien rééditer cette prestation et prendre sa revanche sur ce seul club qui lui a infligé une sévère défaite lors de cette ligue des champions (3-0 à Radès), une défaite qui avait couté d'ailleurs, le limogeage de l'entraîneur Diego Garzito remplacé par le franco-sénégalais Lamine Ndiaye. Ce dernier a réussi en très peu de temps, à donner plus de constance au jeu des "corbeaux" en stabilisant notamment la défense, qui était un des points faibles de l'équipe. Le coach de Mazembe pourra en effet compter sur une arrière garde bien vigilante qui a bien résisté lors des demi-finales retour face à la JS Kabylie à Tizi Ouzou (0-0) ainsi que sur un gardien de métier, Robert Kidiaba. L'absence de l'attaquant et capitaine de l'équipe, Trésor Mputu et du milieu Guy Lisadiu, suspendus depuis aôut dernier par la FIFA pour avoir agressé un arbitre lors du match de la Coupe Kagamé AP Rwanda-TP Mazembe, n'a pas réellement influé sur le rendement de l'équipe. Le milieu de terrain congolais demeure en effet toujours aussi dangereux à l'image d'Alain Kaluiytuka, meilleur buteur de la ligue des champions l'année dernière avec 8 buts et dont la force de frappe s'est revélée de nouveau cette saison efficace avec 6 buts inscrits. Les Chammam, Hichri, Ben Mansour devront également être bien vigilants face à des attaquants, comme Given Singuluna et le camerounais Narcisse Ekanga, qui vient de se rétablir d'une blessure et devrait être parmi le onze rentrant dimanche. Avec un effectif au complet, Le TP Mazembe ne manquera pas de solutions et tentera de s'assurer une bonne marge de manoeuvre dès la première manche, comme ce fut le cas lors de la demi-finale aller face à la JS Kabylie ou il a réussi à marquer deux buts qui lui ont permis de prendre une bonne option sur le retour. Les Congolais, ambitionnent aussi d'imiter leurs ainés, qui avaient été les premiers à avoir remporté deux titres continentaux d'affilées en 1967 et 1968 sur quatre finales consécutives. Mais l'Espérance qui fait partie des clubs les plus titrés du continent comme en temoigne son prestigieux palmarès, une coupe de la ligue des champions dans son ancienne version, une coupe des clubs vainqueurs de coupe, une coupe de la CAF, une supercoupe d'Afrique et une coupe afro-asiatique, à les moyens de forcer l'exploit et de transformer le rêve en réalité, 16 ans après sa dernière couronne continentale. Dimanche 31 Octobre Stade de la Kenya Lubumbashi (14h30 ht) Tout Puissant Mazembe (RD Congo)- Esperance ST (TUN) Arbitre: Koukou Djaoupé (OIG) Assistants: Biagui Djoukere et MAthias Ayena (TOG)
