Dans l'ombre de Michael Phelps ces dernières années, Ryan Lochte a profité de l'éclipse du meilleur nageur de l'histoire pour devenir le patron de la natation mondiale Un Américain chasse l'autre. Michael Phelps moins présent dans les bassins depuis les Mondiaux 2009, Ryan Lochte s'est installé aux commandes de la natation mondiale. Sans contestation possible. Cette année, le nageur élevé en Floride, au sein des Gators de Gainesville, a tout dévoré. Les Championnats Pan Pacifiques, principale compétition de l'année en grand bassin pour les nageurs yankee, ont tourné à la démonstration, avec six titres (200m, 200m dos, 200m 4 nages, 400m 4 nages, relais 4x100m et 4x200m), soit un de plus que pour Phelps (dont trois en relais). Il a ensuite enchaîné avec des Championnats du monde en petit bassin quasi parfaits : six titres (sur 100m 4 nages, 200m, 200m dos, 200m 4 nages, 400m 4 nages, relais 4x100m) et une médaille d'argent (relais 4x200m). De quoi arborer, à 26 ans, un palmarès incroyable : 3 titres aux JO (6 podiums), 7 titres aux Mondiaux (13 podiums), 14 titres aux Mondiaux en petit bassin (22 podiums). Lochte, au gabarit costaud (1,88m pour 86 kg), est aussi le seul nageur ayant battu des records du monde en individuel cette année, en petit bassin, sur 200m 4 nages et 400 m 4 nages. Le Swimming World Magazine n'a pas dû hésiter longtemps au moment de choisir son nageur de l'année, après quatre ans de règne de... Michael Phelps. Lochte a enfin battu le maître Phelps, à la fois bourreau et modèle à suivre pour Lochte. Bourreau parce que le Floridien a toujours été battu par son rival, plus jeune d'un an, dans les grandes compétitions (sur 200m et le 4 nages). Il a dû attendre les championnats des Etats-Unis, en juillet, pour lui infliger sa première défaite, sur 200m 4 nages. Mais côtoyer Phelps est aussi une bénédiction pour Lochte. Défier le meilleur nageur de l'histoire est une source de progression inépuisable, et le Floridien a souvent bénéficié du talent de l'homme aux 14 titres olympiques dans les relais 4x100 et 4x200m. «Mon ambition est de donner une nouvelle dimension à la natation. Je pense que Phelps y a bien contribué. J'essaie juste de l'aider dans sa tâche», avoue avec déférence l'homme aux chaussures vertes. Mais le nageur entraîné par Gregg Troy prévient aussitôt son coéquipier-rival : «Ces résultats m'ont juste préparé pour les championnats du monde 2011 à Shanghai et les JO 2012.» La natation américaine peut dormir tranquille.
