Maladie chronique, la sécheresse oculaire (également appelée syndrome de l'œil sec) affecte 4 millions de Français. Si l'on accuse souvent le manque de larmes d'être à l'origine de cette maladie, la très grande majorité des cas serait en fait due à un dysfonctionnement des glandes de Meibomius. Situées dans les paupières inférieures et supérieures, on en dénombre 50 à 70 par œil. En cas d'obstruction, leur sécrétion devient insuffisante, entraînant une diminution de l'épaisseur de la couche lipidique, une augmentation de l'évaporation des larmes, une diminution de l'épaisseur de la couche aqueuse et, in fine, le dessèchement de l'œil. Ce dysfonctionnement, rarement anatomique, peut être lié à certaines maladies (rosacée), à la prise de médicaments (antidépresseurs, antihistaminiques), à des dérèglements hormonaux (ménopause), au port prolongé de lentilles de contact, à la pollution, au travail sur écran ou à divers facteurs environnementaux (climat sec, air conditionné). Sa prévalence augmente considérablement avec l'âge. A l'heure actuelle, le seul traitement indiqué dans la prise en charge de la sécheresse «évaporative» est la solution proposée par le laboratoire TearScience®. Baptisée Lipiflow®, il s'agit d'un système à pulsations thermiques indolore, qui va déboucher les canaux excréteurs des glandes de Meibomius et relancer leur sécrétion. Malheureusement, ce traitement est encore peu accessible, de par son coût relativement élevé (et non pris en charge par l'assurance maladie), mais surtout parce que seuls trois centres en France disposent de la machine. La découverte des Américains pourrait donc simplifier grandement la prise en charge des patients. Aux Etats-Unis, l'azithromycine est en effet un antibiotique largement prescrit chez les personnes souffrant de sécheresse oculaire évaporative, malgré l'absence d'indications de l'antibiotique pour cette pathologie. Ce sont ses actions anti-inflammatoires et anti-bactériennes, susceptibles de supprimer l'inflammation conjonctive associée à la dysfonction des glandes de Meibomius, qui ont incité les ophtalmologistes à le prescrire dans cette indication. «Nous sommes partis de l'hypothèse selon laquelle l'azithromycine pouvait directement agir sur les cellules épithéliales des glandes de Meibomius pour stimuler leur différenciation, améliorer sur les plans à la fois qualitatif et quantitatif leur production de lipides, et promouvoir la sécrétion holocrine. Nos résultats nous donnent raison», commentent les auteurs. Ces derniers espèrent à présent que leurs travaux inciteront la FDA —l'autorité américaine de sécurité des médicaments— à délivrer une autorisation de mise sur le marché de l'azithromycine dans la dysfonction des glandes de Meibomius et les formes évaporatives associées.
