Le Temps-Agences - Le financier américain Bernard Madoff a plaidé coupable hier devant un tribunal de New York de 11 chefs d'inculpation dans la gigantesque fraude dont il est accusé et le juge a ordonné sa mise en détention immédiate en attendant de prononcer sa condamnation le 16 juin. Pour la première fois publiquement, le financier, accusé d'une escroquerie portant sur quelque 50 milliards de dollars, a exprimé des regrets au cours de l'audience, se disant "profondément désolé et honteux". "Que plaidez-vous ?", a demandé le juge Denny Chin à Bernard Madoff, 70 ans, qui a répondu "coupable". La procédure du plaider coupable permet d'éviter un procès devant un jury. Costume gris sur chemise blanche et cravate sombre, le financier s'est montré très nerveux pendant que le juge l'interrogeait, et celui-ci a dû lui demander de parler plus fort. Il a plaidé coupable notamment de fraude, blanchiment d'argent et vol. "Est-ce que vous vous sentez bien?" lui a demandé le juge. "Oui", a-t-il répondu. "Monsieur Madoff, dites-nous ce que vous avez fait", lui a ensuite demandé le juge. "Je suis profondément désolé et honteux", a répondu Bernard Madoff, expliquant que la fraude avait commencé dans les années 1990. "Je pensais que cela s'arrêterait vite et que j'arriverais à me dépêtrer" de cette situation "ainsi que mes clients", a-t-il dit, mais "cela s'est avéré difficile, et finalement impossible". "Je ne peux pas exprimer convenablement à quel point je suis désolé", a-t-il poursuivi, ajoutant: "je suis ici aujourd'hui pour accepter la responsabilité de mes crimes". Le juge a ensuite ordonné son placement immédiat en détention, et Bernard Madoff a quitté menotté la salle du tribunal. Il connaîtra sa condamnation le 16 juin. Envoyer Madoff en prison "était la seule décision correcte" et "si le juge n'avait pas pris cette décision, il y aurait eu des émeutes à l'extérieur (du tribunal) et nous y aurions participé", a réagi l'une des victimes, Judith Welling, 70 ans, présente avec son mari âgé de 84 ans. Mme Welling dit avoir perdu "plusieurs millions de dollars" dans cette fraude. Une autre victime, Bennett Goldworth, a expliqué hier sur CNN que la fraude avait mis sa vie "sens dessus dessous". "J'étais retiré des affaires. J'avais déménagé en Floride. Je dois tout recommencer. Et je dois revenir à New York, pour aller habiter chez mes parents, à 52 ans", s'est-il lamenté, expliquant avoir investi près de 4 millions de dollars chez Madoff. Le tribunal a enregistré 25 demandes d'intervention de victimes. Trois témoins se sont exprimés hier matin. L'accusation estime qu'en plus de vingt ans, 177 milliards de dollars ont transité par le fonds de Bernard Madoff, au détriment de nombreux investisseurs. Son avocat Daniel Horowitz a catégoriquement rejeté cette estimation, la jugeant "extrêmement exagérée". Les milliards investis par des banques, des célébrités, des organisations caritatives ou des universités servaient à "répondre aux demandes ponctuelles de retraits de certains autres investisseurs", mais "les fonds étaient également utilisés pour l'acquisition de biens destinés à Madoff, aux membres de sa famille ou à ses associés", selon des documents publiés mardi. "Maintenant, la question est de savoir s'il a pu faire cela tout seul", a relevé Mme Welling, pour qui "il y a certainement d'autres personnes impliquées".
