Le Temps-Agences - Une opération militaire en préparation dans le sud de l'Afghanistan vise à envoyer aux insurgés un "signal fort" que Kaboul étend son contrôle, a assuré hier le commandant des forces internationales dans le pays alors que des milliers d'habitants ont commencé à fuir. L'offensive, menée par les troupes de l'Otan et l'armée afghane, doit être lancée dans les prochains jours dans la vallée de Marjah, dans la province du Helmand, bastion des insurgés chassés du pouvoir en 2001. Cette opération va "envoyer un signal fort, selon lequel le gouvernement afghan étend son contrôle en matière de sécurité", a affirmé hier aux journalistes le commandant en chef des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, qui commande les 113.000 soldats américains et de l'Otan déployés dans le pays. Baptisée Opération Mushtarak - "ensemble", dans la langue dari, car les troupes afghanes se joignent aux forces internationales -, elle intervient après deux autres opérations menées l'an dernier dans cette région parmi les plus dangereuses d'Afghanistan. En face, les talibans assurent qu'ils ont massé de nombreux combattants autour de Marjah. "Nous avons la situation sous contrôle et nous sommes prêts à nous battre", a assuré Yousuf Ahmadi, porte-parole des talibans joint par téléphone depuis un lieu tenu secret. Alors que l'offensive est en préparation depuis des semaines, des hélicoptères de l'Otan ont largué des tracts avertissant les 80.000 habitants de la vallée d'un assaut imminent.
