Le lactose est un disaccharide, c'est-à-dire un sucre « double » que l'on trouve dans le lait et ses dérivés. Ses symptômes sont désagréables tels que ballonnements, gaz, crampes abdominales, diarrhées, vomissements, constipation… Sa répartition autour du globe démontre que les pays du pourtour méditerranéen avancent des chiffres de l'ordre de 50 à 75%, l'Afrique affiche environ 80%, l'Asie et l'Extrême-Orient connaissent une ampleur de ce phénomène avec 90%.
L'intolérance au lactose est un phénomène qui commence vers l'âge de 5 ans et va croissant jusqu'à l'âge adulte. On l'appelle aussi «l'hypolactasie». L'apparition de ses symptômes vient tout de suite après la consommation de produits laitiers ou au plus tard dans les 24 heures qui suivent. La plupart des personnes intolérantes au lactose ne souffrent que d'un ou de deux des symptômes. Les troubles peuvent exister dans certains cas déjà 15 à 20 minutes après l'ingestion d'aliments contenant du lactose ou se manifester après quelques heures, voire seulement le lendemain. En fonction de la quantité de lactose absorbé et de la sévérité de l'intolérance, ils peuvent durer jusqu'à plusieurs jours. En plus des symptômes ordinaires, il y a la fatigue chronique, l'humeur dépressive, les membres douloureux, le vertige, le maux de tête, l'abattement et les troubles de concentration. Toutefois, l'apparition et l'ampleur des symptômes dépendent de plusieurs facteurs. Le degré de l'intolérance qui diffère d'un individu à l'autre en fonction de la production plus ou moins insuffisante, voire absente de lactose par l'organisme, revêtent évidemment une importance primordiale. Selon de multiples études, ce phénomène s'est produit avec l'apparition de la domestication des bovins et des caprins, et donc la consommation de produits laitiers.
Quelles sont les solutions en cas d'intolérance au lactose? A défaut d'un traitement permettant de guérir, le moyen le plus sûr pour éviter les troubles générés par l'intolérance au lactose consiste à exclure le «sucre du lait» de l'alimentation. Il est, ainsi, nécessaire de jeter un coup d'œil sur la composition des produits alimentaires. Mais supprimer toute source de lactose n'est pas toujours évident. En outre, les personnes ayant une carence partielle en lactose peuvent privilégier la consommation d'aliments pauvres en lactose: yaourts, «maison», fromage à pâte dure, lait appauvri en lactose par l'utilisation d'un lactose microbien qui hydrolyse. Il est important de ne pas confondre allergie au lait et intolérance au Lactose. Les deux phénomènes sont complètement différents. En effet, le terme d'intolérance atteste de l'absence totale ou partielle de l'enzyme assurant soit le processus de digestion d'un nutriment, soit sa métabolisation, alors que l'intolérance ne suscite pas de réaction du système immunitaire. Par contre, l'allergie est caractérisée par une réaction immunitaire face à un allergène alimentaire, le plus souvent une protéine. Une allergie au lait est bien plus grave qu'une intolérance au lactose. En fait, se prémunir est beaucoup plus mieux que guérir.
