La dent de lait est souvent dénigrée puisqu'elle est éphémère, la soigner est souvent vu comme inutile. Certes, les dents lactéales ont une durée de vie courte mais elles ont un impact déterminant sur les dents définitives, ce sont ces dents de lait qui conditionnent l'alignement des dents de l'adulte, en prendre soin c'est épargner aux enfants très souvent de porter des appareils orthodontiques onéreux et contraignants. Puisqu'on parle de l'enfant, sachez que les dents de lait bougent, avancent et se placent dans l'espace vide laissé par la carie; c'est-à-dire une dent qui présente une carie sur le côté (carie proximale), la dent de derrière avance et vient prendre cet espace. Chaque dent définitive a sa place sur l'arcade qui est gardée par la dent de lait; si cet espace se voit amputé de quelques millimètres dus à la migration vers l'avant de la dent de lait, la dent définitive dont l'espace est réduit se trouve en position éctopique, c'est-à-dire en dehors de la place habituelle devenue insuffisante pour la contenir, d'où des problèmes d'alignement dentaire qui apparaissent. Pour conclure, le rôle de la dent de lait en dehors de la mastication et de la croissance est de garder un espace disponible pour la dent qui vient la remplacer; chez l'enfant, certaines dents définitives sont prises pour des dents de lait parce qu'elles apparaissent précocement à partir de 6 ans; et ces dents sont prises pour des dents de lait et subissent le même sort c'est-à-dire une négligence et peu d'intérêt, et de motivation pour les soigner. Ce sont les douleurs qui incitent les parents à consulter et entre l'apparition des douleurs et la consultation, la migration de ces dents dûe à la carie tend à réduire le périmètre de l'arcade, c'est- à-dire l'espace dévolu pour les dents définitives. La carie dentaire chez l'enfant a une particularité : elle se propage très vite, entraînant une destruction totale de la dent. Cette destruction rapide est inhérente à la perméabilité de ses tissus durs. La dent de lait, lorsqu'elle apparaît, est immature et présente des espaces entre ses différents cristaux minéraux et ces espaces sont à l'origine de sa suceptibilité à la carie. Plus l'enfant grandit, plus la structure devient compacte et relativent résistante à la carie dentaire. La carie est une maladie où les germes responsables sont des bactéries qui se développent et se multiplient grâce à l'apport de sucres que fournit l'alimentation. Le produit de dégradation de ces sucres sont des acides qui vont attaquer les tissus durs de la dent. Comment agir ? Pour l'enfant dont l'âge est inférieur à 4 ans et demi, réduire au maximum l'apport des sucres surtout entre les repas, et ce, pour que ces sucres ne stagnent sur les surfaces dentaires et agissent longtemps car le facteur temps est déterminant dans l'apparition des caries d'où la nécessité pour les parents de motiver l'enfant au brossage des dents. Vu que les mouvements de l'enfant sont de faible amplitude et désordonnés. Tous les dentifrices se valent et contiennent a priori du fluor. Seulement une petite quantité est nécessaire pour éviter l'ingestion et l'apparition des problèmes de fluor et autres‑; cette quantité de dentifrice de la grosseur d'un petit pois est déposée sur une brosse à dents junior et souple. Mais pour l'enfant plus âgé (de 4 à 8 ans), le brossage en collaboration avec les parents est nécessaire le matin et surtout le soir ; une brosse à dents adulte souple est préconisée. A partir de 8 ans, l'enfant se prend en charge. Dans tous les cas, réduire la consommation des sucres en dehors des repas vu que pendant les repas, la sécrétion salivaire est très importante et cette salive contient des enzymes et des sels minéraux capables de neutraliser l'action des acides cariogènes. En conclusion : un soin particulier doit être accordé aux dents de lait pour éviter les déplacements dentaires vers les espaces cariés ainsi que la réduction de la consommation de sucres et le brossage bi-quotidien.
