Hela Cheikhrouhou est née à Tunis, en 1972, d'un père ingénieur pétrolier. Elle obtient une bourse de l'Agence canadienne de développement international pour préparer un master de finance au Canada, à HEC Montréal qu'elle obtient en 19961. Elle se voit proposer ensuite un poste à la Citibank de Tunis ; elle y entre comme trader puis est promue comme trésorière pour les activités au Maroc, puis vice-présidente chargée de la gestion des risques au Maghreb. À l'âge de 31 ans, elle donne un tournant à son parcours en se lançant dans les institutions financières internationales. De 2003 à 2007, elle occupe la fonction d'économiste financier à la Banque mondiale, à Washington, chargé du département finance, secteur privé et infrastructures, pour la région Amérique latine et Caraïbes. Après ce passage à la Banque mondiale, elle revient à Tunis pour intégrer la Banque africaine de développement (BAD). En 2010, elle prend la tête d'une nouvelle direction au sein de la BAD, qui réunit l'énergie, l'environnement et le changement climatique. Elle y supervise des projets complexes comme le barrage hydroélectrique du Grand Inga, en République démocratique du Congo. Elle se porte candidate en 2013, et accède à la direction du Fonds vert pour le climat. Depuis 2013, elle vit, en Corée du Sud, où se trouve le siège de sa structure onusienne, tout en effectuant de fréquents déplacements.
