TUNIS, 25 fév 2010 (TAP) - L'Espérance ST, auteur d'un match nul face à East End Lions du Sierra Leone (2-2), et le C.Africain, battu par le SC Sahel du Niger (1-2), joueront leur qualification pour le 1er tour à domicile, en accueillant vendredi les deux formations sub-sahariennes à Tunis. L'Espérance qui a réalisé un bon résultat à Freetown est bien partie pour forcer la décision à domicile. Le leader du championnat a montré une grande force de caractère au match aller. Menés au score 0-2, les "sang et or" ont réagi avec autorité, arrachant l'égalisation. La formation de Faouzi Benzarti aura d'autant plus à coeur de se qualifier qu'elle sera avide de rassurer ses supporters, bien déçus par la défaite de leur équipe lors de la 16e journée du championnat face à l'AS Kasserine (0-1). La formation espérantiste qui nourrit de grandes ambitions dans une compétition qui lui a tourné le dos durant de longues années, part avec les faveurs des pronostics pour atteindre le prochain tour. Le champion de Tunisie qui avait réussi à arracher le match nul à Freetown en l'absence de son meneur de jeu Oussama Darragi, évoluera sans lui lors de ce match. Darragi, qui traine une blessure à la cheville avant la CAN-2010 et touché lors de la précédente journée du championnat de la L1, a été soumis en début de semaine à des entrainements de musculation pour garder le rythme avant de retrouver le terrain. Son co-équipier Youssef Msakni travaille aussi sous la conduite de son préparateur physique et son alignement dépendra aussi de son rétablissement. L'entraineur Faouzi Benzarti a soumis son équipe à un stage de préparation en début de semaine au parc A, avec des charges de travail spécifique pour chaque compartiment. Les "sang et or" n'auront pas d'autre alternative que la victoire pour assurer leur qualification au 1er tour. Ils seront d'autant plus motivés qu'une élimination à ce stade précoce de la compétition constituera une grande déception pour le public, déjà bien mécontent de la défaite de son équipe lors de la dernière journée de la L1 face à l'AS Kasserine, qui l'a mise désormais sous pression par son dauphin clubiste qui suit à deux points de longueurs seulement. Le public "sang et or" étaient déjà décus par la défaite en coupe de l'UNAF et l'élimination en coupe de Tunisie par le CS Sfaxien. Même en l'absence de quelques titulaires, l'Espérance ST est parfaitement capable de remplir son contrat. Déjà à l'aller les jeunes joueurs de l'équipe "sang et or" ont rempli leur mission, notamment avec les deux buts d'égalisation signés Khaled Ayari et Skander Cheikh. La formation de East End Lions, attendue jeudi à Tunis, tentera de son côté l'exploit loin de ses bases. Club néophyte dans la compétition de la ligue des champions à laquelle il participe pour la seconde fois seulement, avec une élimination précoce lors de la première campagne, East End Lions aura toutefois une mission bien difficile. Les Sierra-lionnais auront la lourde tache en effet de l'emporter impérativement à Tunis pour espérer décrocher leur billet pour le prochain tour. De son côté, le C.Africain aura fort à faire face à une équipe du SC Sahel du Niger qui viendra défendre son avantage obtenu à Niamey (2-1). La formation de Pierre Lechantre a failli compromettre ses chances au match aller, réduisant le score à la toute dernière minute. Mais le but en or inscrit dans les arrêts de jeu par Mohamed Traoré a permis à l'équipe tunisienne de conserver intactes ses chances de renverser la vapeur à domicile. Le match intervient à un moment où le moral de la formation de Bab Jedid est au beau fixe avec la victoire face au CA Bizertin (2-0) qui a permis aux "rouge et blanc" de revenir à deux points du leader. Une relance dans la course au titre qui aura un effet bénéfique sur les joueurs qui n'auront pas de droit à l'erreur pour refaire le retard du match aller et l'emporter par plus de deux buts. Malchancheuse lors de ses deux précédentes campagnes en ligue des champions où elle n'a pu franchir le cap du 1er tour, l'équipe du C.africain devra franchir déjà le tour préliminaire afin de rester en course dans la plus prestigieuse compétition continentale et rassurer un public inquiet quelque peu de l'indigence offensive de l'équipe. Tout au long des cinq jours de préparation, Pierre Lechantre a mis l'accent sur l'amélioration de l'efficacité en attaque, talon d'achille de l'équipe depuis le début de la saison et appelée à faire la différence dans ce match retour décisif. Les "rouge et blanc" qui devraient récupérer le gardien Adel Nefzi, blessé après le match de la 16e journée du championnat, devront sortir le grand jeu et prouver qu'ils méritent leur place en Ligue des champions. Equipe plus rodée que East End Lions, avec deux campagnes en ligue des champions, deux autres en coupe de la CAF et 12 titres de champions du Niger, le SC Sahel viendra défendre son avance étriquée du match aller avec la détermination d'accomplir l'exploit.
