TUNIS, 18 Juil (TAP) - L'Etoile Sportive du Sahel renoue avec la compétition continentale en retrouvant la ligue des champions, dans sa 13ème édition, avec un premier déplacement au Zimbabwe pour affronter le Monomotapa FC, dimanche 19 juillet à 13h30 (HT), pour le compte du groupe "B" qui comprend également Heartland du Nigeria et TP Mazembe de la RD Congo, sous la conduite de son nouvel entraineur Lotfi Rhim qui effectuera à l'occasion, son baptême de feu en Afrique Australe. La formation sahélienne, unique représentant tunisien, entame cette phase de poules avec l'ambition de se qualifier pour la finale et l'espoir de rééditer son exploit de 2007 avec le trophée de la ligue des Champions d'Afrique. Elle entend également confirmer son statut d'une des plus prestigieuses équipes continentales au riche palmarès (deux fois finalistes de la ligue des champions en 2004 et 2005, 2 coupes des vainqueurs de coupe, 3 Coupes de la CAF et 2 super coupes). Un bien sérieux prétendant qui s'est attelé, dès la fin du championnat national 2008/2009 ou il a terminé 3ème derrière l'Esperance, champion en titre et le club africain, à préparer cette première échéance sous la houlette du nouvel entraineur Lotfi R'him (ex-US Monastir). La formation étoilée entame sa nouvelle aventure africaine avec l'avènement de nouvelles jeunes recrues, notamment l'intégration du meilleur buteur de l'équipe espoirs Ahmed Akaichi et de son coéquipier Issam Jebali aux cotés d'autres valeurs montantes locales comme Haythem Doula (EGS Gafsa), Hamza Mahdouani (JS Kairouan), Bassem Boulaabi (stade tunisien) et Aymen Ayari (USMonastir). L'équipe devra en revanche se passer des services du défenseur axial Radhouane Felhi, parti pour le club allemand Munich 1860, Mehdi Meriah, transféré au club africain et le Brésilien Everson Parreira dont le contrat a été résilié. Le coach Rhim a aussi opté pour la continuité avec les inamovibles Sedat Bukhari, Emeka Opara, Mehdi Ben Dhifallah et enregistre le retour de Chaker Zouaghi et du cap verdien Gilson, des joueurs expérimentés qui apporteront plus d'équilibre et de percussions à l'attaque etoilée, bien souvent malmenée la saison dernière. Le milieu de terrain également assez instable, retrouvera plus d'efficacité grâce à l'expérience de Mejdi Mosrati et de Kaies Zouaghi allié a la fougue et la jeunesse de Mohamed Ali Nafkha, Mossaab Jebali et Nafaa Sassi. Les plus grands changements ont été opérés au niveau de la défense. si Methlouthi fait toujours office de premier gardien il sera secondé par Mohamed Bouderbala, l'enfant du club et Abderrahman Baaboura. Après le départ de Felhi, la défense axiale a été confiée à l'ex-stadiste Boulaabi aux cotés de Amar Jmal, alors que sur le flanc gauche on devrait retrouver Aymen Abdennour ou Ayari et le coté droit, Souheil Berradhia. L'Etoile du Sahel a entamé sa préparation il y a plus d'un mois ponctué par des matches amicaux remportés successivement face au CS Hilalien (4/0), EM Mahdia (1-0) et ESHammam-Sousse (2-1), et une courte défaite devant l'AJ Auxerre (0-1), samedi dernier au stade olympique de Sousse. C'est donc avec suffisamment d'arguments que l'équipe sahelienne s'est envolée dimanche dernier pour le Zimbabwe via l'Afrique du sud où elle a effectué un stage avant de rallier vendredi Harare. Les "Rouge et Blanc" rappelle-t-on, se sont qualifiés pour la phase de poules après avoir éliminé successivement les algériens de l'ASO Chlef en 1/16e de finale (2-1 a l'aller et 0-0 au retour) et les libyens d'Al Ahly Tripoli en 1/8e de finale (3-2 et 1-2). Pour ce nouvel engagement en phase de poule, les coéquipiers de Methlouthi auront encore une fois affaire à un adversaire zimbabwéen, un football qui leur a causé bien des soucis par le passé. En effet les tunisiens ont échoué à deux reprises face à une autre formation, Dynamos qui les avait éliminé en 1998 en phase de poule et en 2008 en huitièmes de finale de la ligue des champions en 2008. La formation tunisienne aura à cœur cette fois-ci de prendre sa revanche et de franchir l'écueil de cette équipe de Harare, inconnue du football continental. EN effet le Monomotapa FC, est un club d'Harare qui a fait peu parlé de lui jusqu'à la saison passée. En 2008, il a surpris tout le monde, à commencer par les Dynamos d'Harare, en lui raflant le titre de champion du Zimbabwe qui le qualifie pour cette prestigieuse compétition continentale. Après avoir éliminé le club de Zanzibar Miembeni (2-0, 1-2) au tour préliminaire, puis Ajax Cape Town en seizième de finale (2-1, 2-3), et l'ASEC Mimosas (0-1, 2-0) en 1/8e de finale de la ligue des champions ce qui a contribué à les sortir de l'anonymat, les zimbabwéens tenteront de confirmer leur performance face aux sahéliens en profitant de l'avantage du terrain et du public. Rappelons que le premier et le deuxième de chaque groupe se qualifieront pour les demi-finales, prévues en octobre prochain alors que la finale, disputée en aller et retour, aura lieu en novembre. Le club vainqueur de la Ligue des champions représentera l'Afrique au Mondial des clubs qui sera organisé en décembre à Abu Dhabi.
