الجامعات الأمريكية في العالم العربي ليست شيئا جديدا، فبعضها موجود منذ قرن من الزمان، ولكن الاهتمام بدورها كأداة من أدوات الدبلوماسية العامة برز في ظل مجموعة السياسات التي تبنتها الولاياتالمتحدة منذ هجمات الحادي عشر من سبتمبر مثل مجابهة الإرهاب، وحرب الأفكار. وقد وصف النائب السابق لي هاملتون رئيس لجنة الحادي عشر من سبتمبر في شهر يناير 2007 هذه الجامعات بأنها مراكز امتياز وتفوق في البلاد التي تقع فيها، معبرا عن دهشته من عدد الزعماء وقيادات المجتمع التي تخرجت من الجامعات الأمريكية في العالم العربي. واعتبر هاملتون أن الاستثمار الحقيقي لابد أن يكون في مثل هذه المؤسسات التعليمية ، داعيا إلى دعمها وتقويتها وخلال الأسبوع الماضي قام أربعة من رؤساء جامعات أمريكية تتخذ من مدن عربية مقرا أو فرعا لها بزيارة العاصمة واشنطن، وأجروا العديد من اللقاءات الفكرية والإعلامية، كان أهمها لقاؤهم مع وزيرة الخارجية كوندوليسا رايس ومساعدتها دينا باول وندوة في مجلس العلاقات الخارجية CFR مساء الثلاثاء ولقاء مع إذاعة NPR صباح الأربعاء. ولا يمكن تفهم توقيت وأهمية هذه الفعاليات إلا في ضوء الأزمة التي تعيشها الإدارة الأمريكية منذ غزو العراق وتنامي مشاعر العداء والكراهية للولايات المتحدة في معظم دول العالم وخاصة في العالم العربي. ومن ثم فإن القاسم المشترك في كافة اللقاءات التي عقدها رؤساء تلك الجامعات كان دور هذه الجامعات في تحسين وإعادة الاعتبار لصورة أمريكا في الشرق الأوسط من جهة وتفاعلها مع المجتمعات العربية وترسيخ مفاهيم التنمية والمجتمع المدني من جهة أخرى. في لقاء مع برنامج ديانا ريم على أثير إذاعة NPR ، قال رئيس الجامعة الأمريكيةببيروت أن السبب في قيام هذا الوفد بزيارة واشنطن يعود إلى اتفاق رؤساء الجامعات الأمريكية في العالم العربي في الخريف الماضي على الحضور إلى واشنطن لكي يدرك الناس أن الصورة ليست قاتمة، وأن هناك قصص نجاح تصنعها مؤسسات أمريكية في الشرق الأوسط في مقابل الكم الهائل من التقارير الواردة من الشرق الأوسط عن تدني شعبية وصورة أمريكا هناك. عقد مجلس العلاقات الخارجية CFR بالعاصمة الأمريكيةواشنطن مساء الثلاثاء الماضي ندوة بحضور كل من ديفد أرنولد David Arnold رئيس الجامعة الأمريكيةبالقاهرة ، وجوزيف جبرا Joseph G. Jabbra رئيس الجامعة اللبنانية الأمريكيةببيروت، ووينفرد طمسون Winfred L. Thompson مستشار الجامعة الأمريكية في الشارقة، وجون ويتبيري John Waterbury رئيس الجامعة الأمريكيةببيروت. وأدار النقاش جون ديغويا John DeGioia رئيس جامعة جورجتاون. وبعد أن تحدثوا عن تاريخ جامعاتهم وجودة التعليم وارتفاع مستوى أعضاء هيئة التدريس، تناولوا دور هذه المؤسسات بما تقدمه من مناهج وطريقة تدريس وبما تنتجه من بحوث ودراسات في تغيير التفكير السائد في العالم العربي. واعتبروا أنهم يقومون بأفضل أنواع الاستثمار وهو الاستثمار في مجال العقول ومستقبل تعليم أجيال من الشباب العربي. واعتبر المشاركون في الندوة أن الجامعات الأمريكية في الشرق الأوسط كانت ولا تزال أداة ووسيلة ناجعة من أدوات الدبلوماسية الأمريكية العامة يمكن أن تقوم بالدور الأكبر في تخسين صورة الولاياتالمتحدة لدى الشعوب العربية. ويراهن القائمون على إدارة تلك المؤسسات التعليمية على أجيال الشباب من الخريجين من الجامعات الأمريكية الذين يعرفون ويقدرون القيم والمبادئ الأمريكية، حتى وإن اختلفوا مع بعض سياساتها. وهؤلاء هم الذين يمكنهم أن يبنوا جسور تواصل ويبدأوا حوارا بناء كممثلين لأوطانهم والولاياتالمتحدة. وعن حرية العمل السياسي للجامعات الأمريكية في العالم العربي، قال ديفد أرنولد إن الجامعة هي مؤسسة تعليمية ولا ينبغي أن يكون لنا أجندة سياسية، ومع ذلك فإن الجامعة الأمريكية في القاهرة تشهد أنشطة سياسية متنوعة في السنوات الأخيرة تصل لدرجة التظاهر السياسي وهي ظاهرة غير شائعة في الجامعات الغربية. ويضيف أرنولد أنه يرى أن هذه بيئة صحية للطلاب لكي يعبروا عن أنفسهم ويتعلموا لغة الحوار النقاش. وفي رده على سؤال حول تأثير الصورة السلبية للولايات المتحدة في العالم العربي على إقبال الطلاب على الدراسة، قال رئيس الجامعة اللبنانية الأمريكية أن الطلاب وأسرهم والشعوب العربية بصورة عامة يفرقون بين نمط التعليم والثقافة الأمريكية وبين السياسة الخارجية الأمريكية والتي هي دائما محور انتقاد الشعوب العربية. وفيما يلي ملخصا بالجامعات الأمريكية التي تتخذ من بلدان العالم العربي مقرات أو فروعا لها: الجامعة الأمريكيةببيروت AUB تأسست الجامعة الأمريكية في بيروت عام 1866 كمؤسسة تعليمية خاصة مستقلة غير طائفية تلتزم بمقاييس التعليم في ولاية نيويورك. تتميز الجامعة الأمريكية في بيروت عن غيرها بدراسة علوم الطب بالإضافة إلى العلوم الاجتماعية والإنسانية. كما تمنح درجات البكالوريوس والماجستير والدكتوراه. ولعبت الجامعة الأمريكية في بيروت دورا ثقافيا وسياسيا أكثر من الجامعات الأمريكية الأخرى في المنطقة وتخرج منها زعامات سياسة وقيادات اجتماعية بارزة في تاريخ لبنان. الجامعة الأمريكية في القاهرة AUC تأسست الجامعة الأمريكية في القاهرة عام 1919، كجامعة خاصة مستقلة ، تتميز بوجود مراكز لدراسة الشرق الأوسط واللغة العربية للأجانب. وتمتلك الجامعة أهم دار نشر لنشر الكتب الأجنبية في العالم العربي. حرم الجامعة يقع في قلب القاهرة وإن كان من المقرر نقله إلى الضاحية الشرقية للعاصمة في العام القادم. شهدت الجامعة في السنوات الأخيرة مشاركة طلابها في الأنشطة الاجتماعية والسياسية في مصر بعد فترة طويلة من عزوف الطلاب عن المشاركة السياسية. الجامعة الأمريكية في الشارقة AUS تأسست الجامعة الأمريكية في الشارقة في عام 1997 بواسطة حاكم إمارة الشارقة الشيخ سلطان بن محمد القسيمي كجامعة مستقلة خاصة لا تهدف على الربح ، تتبع معايير التعليم في الولاياتالمتحدة، تم منح الجامعة الرخصة التعليمية من ولاية ديلوير ومن قبل وزارة التعليم العالي الإماراتية. الجامعة اللبنانية الأمريكية LAU جامعة خاصة تعتمد معايير التعليم في ولاية نيويورك، تحتوي على أربع كليات تقع في حرمين جامعيين الأول في بيروت والثاني في مدينة جبيل. تدار الجامعة من قبل مجلس أمناء يتكون من 25 عضوا. فروع الجامعات الأمريكية في قطر أنشئت خمس جامعات من كبرى الجامعات الأمريكية فروعا لها في مدينة الدوحة ابتداء من عام 2005 ، وهذه الجامعات هي كورنيل وكارنيغي ملون وجورجتاون وتكساس أيه أند أم وفرجينيا كومنولث. وبالإضافة على هذه الجامعات، هناك مؤسسات تعليمية أمريكية على قدر كير من الأهمية خاصة لطلاب الدراسات العليا في العالم العربي مثل الأمديست ومؤسسة فولبرايت التي تقدم منحا سنوية للدراسة في الولاياتالمتحدة.
