Le projet de création d'une unité industrielle de montage (Complete Knock Down-CKD) de véhicules utilitaires et légers du constructeur auto chinois Foton Motor Group à la zone industrielle Metbasta (gouvernorat de Kairouan) a été annoncé ce jeudi 11 mai 2017. Un contrat de partenariat portant sur la production et la commercialisation en Tunisie ainsi qu'en Afrique de cette marque chinoise a été signé, le jour même, entre le groupe Loukil à travers Economic Auto filiale de sa holding UADH, et Foton Motor Group, représentés respectivement par Bassem Loukil, président du groupe tunisien, et Fu Jun, vice-président du groupe chinois, en présence de hauts cadres des deux sociétés.
L'unité de montage sera construite par Economic Auto (avec un financement 100% tunisien), sur un terrain d'une superficie de 10 hectares et emploiera environ 400 personnes. Le montant de l'investissement vaut, pour le moment, 15 à 20 millions de dinars (MD), et dépendra des modèles produits en Tunisie. Ce site de production devra être opérationnel fin 2018. Entre temps et pour gagner du temps, Economic Auto compte utiliser un site qu'elle détient à Ben Arous pour y installer sa première chaîne de montage de pickup Tunland (4x4 et 4x2), pour un coût initial d'environ 6 MD. Le début de production à Ben Arous est prévu pour septembre 2017, pour une capacité de 1.000 à 1.500 véhicules au démarrage et la création de 150 emplois. La production évoluera après selon la demande sur les marchés tunisien et africain. A Kairouan, on prévoit l'intasllation de chaines de montage pour des MPV, SUV véhicules utilitaires et monospace, notamment les modèles Gratour Sauvana, puis élargir la gamme offerte aux mini bus 9 places et Minivan CS2. Ainsi, Economic Auto table sur l'augmentation de sa capacité, pour atteindre au moins les 5.000 véhicules vendus sur le marché tunisien.
Cette usine se veut, aussi, une plateforme pour la conquête des marchés africains, et à leur tête, les pays du Maghreb et ceux du COMESA (Common Market for Eastern and Southern Africa). Le taux d'intégration sera au démarrage de 25 à 28%, pour essayer d'atteindre le plus rapidement celui de 42% pour avoir le certificat d'origine Tunisie qui facilitera l'export vers ces pays. Par ailleurs, la société compte importer des véhicules particuliers Foton pour compléter sa gamme actuelle avec 3 modèles. La commercialisation devrait se faire en 2018. Concernant le prix, Bassem Loukil a assuré qu'il sera compétitif et s'alignera sur les prix du marché. Et d'ajouter : «On ne veut pas alarmer la concurrence», a-t-il indiqué en plaisantant.
Côté sécurité, les véhicules produits et commercialisés en Tunisie seront homologués à l'international et notés Euro 4 outre l'homologation faite en Tunisie par l'Agence technique des transports terrestres.
Plus qu'une simple usine de montage, cette unité se veut un moyen de transfert technologique, avec un réel apport en valeur ajoutée. En effet, Photon Motor collabore avec l'allemand Daimler et l'américain Cummins, deux géants mondiaux dans l'univers automobile. D'ailleurs, Foton détient un actif de près de 500 millions de dollars et 40.000 collaborateurs de par le monde. Ce géant chinois met l'accent sur l'innovation et le développement humain et technologique. Ses installations de recherche et développement sont établies en Chine, au Japon, en Allemagne, et dans d'autres pays dont Foton est représentée, tels que l'Inde et la Russie, afin de développer des véhicules répondant à de nouvelles technologies ainsi que de nouveaux systèmes de commande électrique. Son objectif est de devenir, en 2020, l'un des principaux constructeurs automobiles dans le monde.
Interrogé sur le choix de la Tunisie, Fu Jun a confié : «Nous croyons au Groupe Loukil qui dispose d'une expérience dans le domaine de plusieurs années». Il a aussi souligné l'emplacement stratégique du pays pour l'export vers plusieurs pays, notamment africains.
