Un phénomène étrange s'est produit la semaine dernière dans le ciel de la ville de Tcheliabinsk en Russie. Des fragments rocheux brûlants, prolongés de traînées de feu se sont écrasés sur le sol, soufflant les fenêtres de nombreux bâtiments et semant la terreur dans la population. Des centaines de personnes ont été blessées par ces morceaux de météorites qui ont détruit les murs d'une usine mais qui n'ont heureusement pas fait de morts. Certes, ce phénomène n'est pas aussi inhabituel qu'on le pense. Qui ne se rappelle pas ce qui est arrivé au début du siècle dernier dans le Toungouska, une région de la Sibérie où l'explosion d'un astéroïde au contact de l'atmosphère a provoqué la destruction de l'immense forêt de la Sibérie centrale sur un rayon de 20 km, détruisant des millions d'arbres ? En 1998, au Turkménistan, la chute d'une météorite sur le sol près d'un champ de coton avait creusé un cratère de 6 mètres de diamètre et de 4 m de profondeur sans causer, toutefois, de dégâts importants. Plus près de nous, plusieurs météorites se sont abattues dans des régions tunisiennes. En 1989, une météorite a chuté près de Sakiet Ezzit. En 2001, trois fragments rocheux pesant quelques centaines de grammes ont été retrouvés par des soldats de l'Armée nationale dans un village près de Foum Tataouine. Ces météorites n'ont blessé personne. Mais ce qui vient, par contre, de survenir en Russie la semaine dernière a pour la première fois suscité l'inquiétude dans les milieux scientifiques dans la mesure où ces fragments rocheux ont blessé plusieurs personnes et auraient pu causer leur mort. Sous-directeur scientifique à la Cité des Sciences, M. Abdelkader Oueslati a bien voulu apporter des éclaircissements sur ces astéroïdes qui, malgré leur surveillance, peuvent se montrer imprévisibles. Outre les planètes qui tournent autour du système solaire—la Terre se trouve en troisième position—, des milliers de corps chaotiques gravitent autour du soleil en effectuant des trajectoires dans un mouvement souvent désordonné. Ces corps, qui sont des roches de différentes tailles et masses, ont progressivement constitué une ceinture entre les planètes Jupiter et Mars, effectuant des trajectoires qui croisent celle de la Terre. Des astéroïdes appelés géocroiseurs peuvent, s'ils se rapprochent trop, représenter une menace potentielle pour la planète, a expliqué M. Oueslati. «Il existe deux groupes d'astéroïdes géocroiseurs. Le groupe Athen et Apollo. Ce sont des groupes de la ceinture formée entre Jupiter et Mars qui sont constitués d'astéroïdes pouvant représenter un risque pour la Terre en cas de chute cosmique. Près de 1.125 astéroïdes ont été identifiés comme potentiellement dangereux. Si leur trajectoire croise celle de la Terre et qu'à ce moment-là, ils se rapprochent trop de celle-ci sous l'effet gravitationnel, ils risquent alors de heurter notre planète». Lorsqu'une pluie de météorites s'est abattue sur la région russe de l'Oural, beaucoup de scientifiques ont soupçonné qu'elles provenaient de l'astéroïde A14 découvert en février dernier qui a croisé dans sa trajectoire celle de la Terre, passant à 27.800 km de la planète à une vitesse de 7.8 km /s. «La taille de cet astéroïde est de 50m. Il tourne pendant 317 jours autour du soleil. Lorsque sa trajectoire a croisé celle de la terre, il est passé près de la planète à moins de 28.000 km, ce qui représente une distance inférieure à celle qui sépare certains satellites de la Terre, constituant ainsi une sérieuse menace. Toutefois, il ne risque pas de se rapprocher plus que cela de la planète. Par conséquent, le risque qu'il heurte la Terre au cours de ce siècle est écarté», a observé le scientifique. Il n'empêche que les astéroïdes réservent bien des surprises. Alors que la semaine dernière, l'équipe de scientifiques surveillait de très près le A14 craignant qu'il n'entre en collision avec la planète ; contre toute attente, un autre astéroïde beaucoup plus petit, provenant de nulle part, et échappant à toute surveillance est entré, à un jour d'intervalle dans l'atmosphère et s'est désagrégé provoquant cette pluie de météorites qui a surpris tout le monde.
