A 18 ans, Riyad Mahrez évoluait encore en Ligue régionale d'Ile-de-France. Cinq ans plus tard, il a gagné sa place en Coupe du monde avec l'Algérie, qui a affronté la Corée du Sud hier à Porto Alegre. Retour sur un parcours hors du commun.«Il y a quatre ans, il avait annoncé à des proches qu'il jouerait la prochaine Coupe du monde...» Mohamed Coulibaly, directeur technique du club de Sarcelles, lâche très vite la surprenante anecdote. Il faut dire qu'il y a quatre ans, Riyad Mahrez était très loin de la Coupe du monde. Il venait à peine de quitter sa ville natale et son club de Ligue régionale... Comment ce talent brut est-il passé entre les mailles du filet du monde pro ? «Entre 12 et 16 ans, il a souffert car il était en retard morphologiquement, reprend Coulibaly. Il était très frêle, manquait de vitesse. Mais il n'a jamais lâché, et cela a payé. Ça se voit sur le terrain: il ne se cache jamais ! Très tôt, il a su prendre des responsabilités. Il a un truc en plus, non seulement la technique, mais aussi le culot et le caractère qui font les grands joueurs». Ça ne l'empêche pas d'avoir de la mémoire, puisqu'il revient régulièrement taquiner le ballon avec ses anciens coéquipiers. A l'été 2009, Mahrez rejoint Quimper en CFA. Son dernier espoir, mais aussi un choix réfléchi, puisque de nombreuses réserves de clubs pros évoluent dans le même groupe que le club breton. «Il était venu faire un essai et avait crevé l'écran, se remémore Ronan Salaün, le coach de l'époque. Je lui avais dit que le club n'avait pas les moyens de lui offrir un contrat fédéral, et il s'était mis à pleurer... Ça m'avait touché, c'était un gamin qui voulait vraiment réussir, et j'avais convaincu mes dirigeants. On avait des doutes au départ sur son physique, on se disait qu'il allait se faire manger tout cru ! Mais ça n'a jamais été un problème. Son gabarit est trompeur. J'avais bien vu qu'il avait du talent, mais le voir passer en quatre ans de Quimper à un match de Coupe du monde... Ce qui lui arrive, il le doit uniquement à son travail et sa passion.»Le doyen des clubs français l'intègre la saison suivante à son équipe réserve. Très vite, le jeune homme compense ses lacunes et son talent devient trop grand pour le CFA... «C'est un garçon qui était un peu à dérive, et qui s'est remis en selle chez nous, se félicite le président Jean-Pierre Louvel. Pour le club, c'est une vraie fierté de lui avoir permis de progresser. Trop souvent on veut stéréotyper les joueurs, lui n'est pas un joueur stéréotypé. Et il a une vraie force intérieure. Je me souviens lui avoir dit un jour que s'il voulait être professionnel, il devait arrêter de penser qu'il était sur la plage. Il a tenu compte de ce qu'on lui a dit». «Il est arrivé au Havre par la petite porte et en est parti par la grande, renchérit son ex-coéquipier Romain Saïss. C'était un élément important, on l'a vu sur les six derniers mois de la saison, il nous a énormément manqué...» Après avoir délivré dix passes décisives et marqué six buts lors de ses dix-huit derniers mois en Normandie, Riyad Mahrez traverse la Manche et rejoint le leader de Championship, Leicester City. Là encore, il lui faut très peu de temps pour s'imposer (3 buts, 4 passes et une montée en Premier League à la clé). Ses performances titillent la curiosité de Vahid Halilhodzic qui l'intègre au stage de préparation pour la Coupe du monde, histoire de le voir à l'œuvre. Comme Mahrez est du genre pressé, il gagne sa place parmi les 23, puis parmi le onze de départ face à la Belgique (1-2) ! Le numéro 21 des Fennecs a déjà franchi une multitude d'étapes en cinq ans. Mais pas question pour lui de s'arrêter en route.
