Le sens de plusieurs termes qui reviennent fréquemment dans l'actualité mériterait d'être connu avec précision. De "pandémie" et ses cousins à "confinement" et "quarantaine", quels sont ces termes et quelle est leur étymologie? Gros plan sur les mots de l'actualité. Les mots ont toujours un sens et une histoire. Ils se sont forgés au fil des siècles et constituent des signifiants toujours en mouvement. Il importe de se pencher sur la vie des mots et découvrir leur vitalité qui ne se dément jamais. C'est en effet le caractère d'une langue vivante d'être en expansion permanente. Nous allons étudier le sens de cinq termes qui reviennent souvent dans notre actualité. Confinement Ce terme vient du latin "confines" qui désigne les limites d'un territoire, ses confins. Si nous connaissons bien ce dernier substantif qui désigne une contrée éloignée, proche des frontières, nous ne saisissons pas aussi bien le sens du verbe "confiner". "Confiner" a plusieurs sens dont celui d'enfermer dans des limites étroites. Ainsi "confinement" désigne l'action de confiner alors que le terme désigne aussi la situation d'une espèce animale, resserrée en grand nombre dans un territoire étroit, selon la définition du Larousse. Quarantaine Le mot "quarantaine" signifie à l'origine quarante ou environ ce nombre. Il désigne aussi bien l'âge de quelqu'un que l'estimation des personnes composant un groupe. Ce mot provient du latin "quadra ginta" qui veut dire quatre fois dix. Dans le langage maritime, le terme a pris le sens d'un isolement imposé à un navire en provenance d'un pays où règne une maladie contagieuse. Puis, ce sens s'est élargi et pris un sens qui est proche de celui de "confinement". Une quarantaine ne dure pas nécessairement quarante jours comme le suggère le mot "quatorzaine" qui revient souvent dans le vocabulaire utilisé ces derniers jours. Epidémie D'où vient le mot "épidémie"? Ce terme a une origine grecque. Il est composé de deux pôles qui sont "épi" et "démos". Comme pour épiderme, épilogue ou épiphénomène", le terme "épi" signifie "sur". Quant à "démos", il désigne le peuple comme dans "démocratie" ou "démographie". Ainsi, "épidémie" veut dire un atteinte simultanée qui touche un grand nombre de personnes en même temps. Il s'agit en général d'une maladie plus ou moins grave qui peut osciller entre la coqueluche, la gale ou le typhus et le choléra. La "Beatlemania" ou tel phénomène de mode est aussi une épidémie au sens figuré. Endémie Le terme "endémie" vient aussi du grec. Il désigne une maladie particulière à une contrée ou bien qui y règne de façon continue. On parlera alors de présence endémique. Ainsi distingue-t-on entre une endémie qui est un état constant et une épidémie qui est un état aigu. Pandémie Un autre terme doit être envisagé dans ce contexte. Il s'agit de "pandémie" qui a aussi la même racine grecque. le terme "pan" signifie "tout" et le terme "demos" signifie "peuple". Dans cet esprit, "pandémie" est à rapprocher de "panarabisme" ou "panafricanisme" et de "panthéisme". Une pandémie est une maladie contagieuse qui se propage sur une zone géographique très étendue voire toute la planète.
