L'Espérance de Tunis est parvenue à passer l'obstacle de Sunshine Stars pour sa première sortie dans le cadre de la phase des poules. Trois points précieux qui permettent à ses joueurs de voir venir la suite de son parcours avec plus de sérénité et de confiance en leurs moyens. Une victoire d'autant plus méritée qu'elle a été acquise dans des conditions difficiles : un déplacement en deux étapes, plus de quatorze heures de vol, une seule séance d'entraînement d'une durée de trente minutes à cause des mauvaises conditions atmosphériques et un taux d'humidité de 70%.
Une Espérance conquérante
Avec deux joueurs de couloir, Afful à droite et Youssef Msakni à gauche, un loueur à la pointe de l'attaque, Njeng tous trois positionnés devant entrejeu formé de Mouelhi, Traoui et Aouadhi, les intentions des « Sang et Or » étaient claires d'entrée : mettre une pression continue sur les défenseurs de Sunshine. La réponse ne va pas tarder, on jouait depuis exactement dix neuf minutes, Afful auteur beau geste technique qui lui permet d'éliminer son ange gardien pour aller servir royalement Y. Msakni et ce dernier de marquer comme à la parade. Un but qui est venu matérialiser la domination des « Sang et Or » tout au long de ce début de rencontre.
Une avance attendue au vu d'une domination sans partage grâce au dispositif tactique mis en place par Nabil Maaloul. Il était clair d'entrée que l'Espérance ne s'est pas rendue à Odé pour se contenter du partage des points mais pour confirmer cette détermination affichée par les joueurs espérantistes ajoutée à la confiance placée en eux par leur entraîneur.
Les « Sang et Or » ont baissé légèrement pied après le but de Y. Msakni laissant l'initiative à un ensemble nigérian qui n'est parvenu à se créer qu'une seule occasion avec ce tir qui a percuté le montant droit des buts gardés par Ben Chérifia.
Il n'en fallait pas plus pour voir l'Espérance reprendre le jeu à son compte et mettre de nouveau la pression sur la défense adverse qui paniquait à chaque accélération d'Afful, de Msakni et de Njeng. Un second but est venu conforter la différence de valeur entre les deux équipes. Njeng ayant réussi un tir splendide des 18 mètres et un ballon de finir sa course dans l'angle droit des buts adverses. Ce fut dans les arrêts de jeu, le centième but de l'Espérance en ligue africaine.
Ben Chérifia l'homme de la seconde mi-temps
2 à 0 à la pause, une avance qui aurait pu être plus sécurisante si l'arbitre Gassama n'a pas fermé les yeux suite à la faute commise sur Aouadhi en pleine surface de réparation. Et si Njeng n'a pas été piégé à trois reprises en hors jeu. Une première période de jeu intelligemment négociée techniquement et tactiquement par des joueurs espérantistes jusque là physiquement au point en dépit d'un voyage fort harassant.
La réaction des Nigérians était attendue à la reprise, elle le fut bel et bien. Mais c'est pour voir une équipe locale quelque peu brouillonne et une domination stérile marquée par deux opportunités de réduire le score. Un premier ballon de Brahima ayant terminé sa course sur la transversale des buts de Ben Chérifia et un tir de loin de Park dévié de justesse en corner par le même Ben Chérifia. L'Espérance est parvenue, malgré tout, à ajouter un troisième but œuvre d'Afful, but annulé pour un hors jeu inexistant.
Les dix dernières minutes sont très difficiles pour l'Espérance d'autant plus que la fatigue était au rendez-vous côté joueurs. Mais grâce à une défense bien positionnée et à un Ben Chérifia dans un jour de grâce, les Nigérians ont fini par se rendre à l'évidence : l'Espérance n'est pas prête à lâcher son titre africain.
Les « Sang et Or » se sont présentés avec la formation suivante :
Ben Chérifia – S. Derbali – Chemmam – Hicheri – Ben Mansour – Mouelhi - Traoui (Boughanmi 71') – Aouadhi
