Le Temps-Agences- Le Japon a lancé avec succès hier matin une fusée transportant une sonde d'observation de la Lune, première étape du plus ambitieux programme lunaire depuis la mission américaine Apollo en 1969, a annoncé l'Agence d'exploration spatiale (JAXA). "Nous avons réussi à lancer la fusée et à séparer la sonde de la fusée", a déclaré Eriko Sunada, une porte-parole de la JAXA. La sonde s'est détachée comme prévu de la fusée 45 minutes après le lancement. Le lanceur japonais H-2A avait décollé "sans problème" hier à 03H31 HT de la base de Tanegashima (sud), avec à son bord le système "Kaguya" composé d'une sonde principale et deux petits satellites annexes. Cette mission a pour objectif de mieux comprendre l'origine et l'évolution de la Lune à l'aide d'une quinzaine d'instruments de mesure embarqués. "Kaguya" (le nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) permettra de dresser une cartographie très précise de la Lune et de mieux connaître sa surface et ses couches inférieures. Elle devra aussi étudier la répartition des minéraux ou autres éléments, évaluer les phénomènes magnétiques lunaires et s'intéresser au comportement des particules énergétiques et plasmas. La mission, qui a coûté 55 milliards de yens (355 millions d'euros), doit durer un an. Ses préparatifs ont toutefois été plus longs que prévu, ce qui a permis entretemps à la Chine et à l'Inde de mettre au point leurs propres missions d'exploration lunaire. "+Kaguya+ va ouvrir une nouvelle ère de l'exploration lunaire", avait déclaré à la veille du tir le président de la JAXA, Keiji Tachikawa. La sonde, dont le lancement a été reporté à plusieurs reprises pour des raisons techniques et météorologiques, devrait se séparer du lanceur 45 minutes après le décollage. Si toutes les opérations se déroulent comme prévu, cette sonde qui pèse plus de trois tonnes effectuera ensuite deux fois le tour de la Terre. Puis elle quittera l'orbite terrestre pour se diriger vers la Lune avant d'entrer dans le giron de cet astre dans trois semaines. Cinq jours plus tard, elle larguera un petit satellite de 50 kilogrammes qui servira de relais pour la transmission de données vers la Terre lorsque la sonde sera masquée derrière la Lune. Le deuxième satellite annexe, qui servira à mesurer le champ de gravité de la Lune en association avec son jumeau, sera lâché quatre jours après, soit dans un mois. Les deux satellites évolueront sur des trajectoires elliptiques à une altitude lunaire variant de 100 km à 2400 km pour le premier et de 100 km à 800 km pour le second. La sonde se rapprochera progressivement de la Lune pour se positionner dans une orbite circulaire distante de 100 kilomètres du sol lunaire. L'observation ne commencera réellement que vers le mois de décembre si toutes les manœuvres délicates ponctuant son parcours ne sont pas perturbées par des problèmes techniques. Une fois sa récolte achevée et transmise, la sonde ira s'écraser sur le sol de la Lune.
