Les terres rares, bien que leur nom puisse laisser penser qu'elles sont peu abondantes, sont en réalité des éléments relativement répandus sur Terre, similaires en disponibilité au zinc ou au cuivre. Cependant, leur extraction et leur raffinage sont complexes et coûteux, ce qui rend leur approvisionnement un sujet sensible sur le plan économique. Ces métaux sont essentiels pour la fabrication de nombreux produits de haute technologie, tels que les téléphones portables, les écrans LCD, les véhicules électriques et les panneaux solaires photovoltaïques. La Chine, qui contrôle une grande partie de la production mondiale, a récemment réduit ses exportations, poussant d'autres pays à diversifier leurs sources d'approvisionnement. Qu'est-ce que les terres rares ? Les terres rares incluent 17 éléments chimiques, dont les lanthanides, le scandium et l'yttrium. Ces métaux sont métalliques, tendres, malléables et ductiles, mais chimiquement réactifs. Bien que leur nom suggère une rareté, ils sont en réalité aussi abondants que certains métaux courants. La première découverte d'une terre rare remonte à 1787 en Suède. Depuis les années 1940, des techniques d'extraction améliorées ont permis une production mondiale significative. Le marché La Chine domine actuellement le marché des terres rares, contrôlant environ 60% des ressources mondiales et répondant à plus de 96% de la demande mondiale. Cependant, cette prépondérance a conduit à une flambée des prix et à des mesures protectionnistes, comme la réduction des quotas d'exportation. En réponse, plusieurs pays ont relancé l'exploration et l'exploitation de gisements de terres rares. Les Etats-Unis, l'Australie et le Canada sont parmi les pays qui cherchent à diversifier leurs sources d'approvisionnement. Par exemple, la mine de Mountain Pass aux Etats-Unis a été rouverte après une longue fermeture. Diversification de l'approvisionnement Face à la dépendance à l'égard de la Chine, les pays occidentaux cherchent activement à diversifier leurs sources d'approvisionnement en terres rares. Cela inclut non seulement l'exploration de nouveaux gisements terrestres mais aussi l'exploitation potentielle des fonds marins. Le recyclage des terres rares contenues dans les produits usagés est également une stratégie clé pour réduire la dépendance aux importations. Le Japon et la France ont déjà mis en place des programmes de recyclage pour récupérer ces éléments précieux. Cette diversification est essentielle pour soutenir la croissance des industries vertes et de la haute technologie. Les terres rares sont un enjeu économique majeur, dont la disponibilité conditionne le développement de nombreuses technologies modernes. Alors que la demande continue de croître, la capacité des pays à diversifier leurs sources d'approvisionnement et à innover dans le recyclage sera déterminante pour assurer un avenir durable à ces industries.
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