L'analyse d'un vol long-courrier de Boston à Hong Kong en mars 2020 a fourni la première preuve génétique de la transmission en vol du virus SARS-CoV-2, indique une étude menée par la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), l'Université de Hong Kong et le Center for Health Protection, Department of Health, Hong Kong. La transmission en vol de nombreuses maladies infectieuses est bien documentée, avec de nombreux agents pathogènes connus pour sa transmission entre passagers aériens – y compris le virus de la rougeole, le virus de la grippe A H1N1, la tuberculose et le SRAS-CoV-1. Il y a eu de nombreux rapports sur la transmission possible du COVID-19 dans les avions, mais c'est la première étude à l'étayer avec des preuves génétiques. En utilisant des données publiques de Hong Kong, l'équipe a pu identifier un groupe de transmissions COVID-19 qui ont eu lieu pendant le vol de 15 heures. Les chercheurs ont séquencé le génome du virus de quatre personnes sur le vol – deux passagers qui sont tombés malades le jour de leur arrivée à Hong Kong après avoir visité l'Amérique du Nord à la mi-février et deux agents de bord qui ont été testés positifs dans les 11 jours suivant l'arrivée du vol. En examinant leurs génomes viraux, les chercheurs ont découvert que les quatre cas partageaient une séquence identique qui n'avait pas été trouvée à Hong Kong auparavant. L'enquête épidémiologique a également révélé que l'un des PNC avait servi les deux passagers pendant le vol. Les résultats suggèrent fortement que le COVID-19 peut être transmis pendant le voyage en avion, car l'analyse indique que les passagers ont attrapé le virus avant de monter à bord de l'avion à Boston et ont transmis le virus à l'un ou aux deux agents de bord. «Le séquençage génétique a lié les quatre cas de ce groupe, montrant que la transmission du COVID-19 à bord d'un vol long-courrier est un risque réel, avec le potentiel d'entraîner de multiples cas d'infection», commente Edward Choi, professeur assistant au LSHTM. « Nous vivons à une époque de voyages mondiaux, donc des mesures de contrôle en vol pour protéger les passagers et l'équipage de l'infection sont essentielles pour arrêter la propagation mondiale du COVID-19. » Le vol étudié a eu lieu avant que l'Association du transport aérien international (IATA) n'émette des recommandations selon lesquelles les passagers et l'équipage portent un masque facial pendant le voyage en avion. On ne sait pas si les personnes infectées portaient des masques pendant le vol. Tous les passagers n'ont pas été testés pour le SRAS-CoV-2 après le vol, il n'est donc pas possible de savoir s'il y a eu plus de cas de transmission en vol. Les auteurs reconnaissent qu'ils ne peuvent pas complètement exclure la possibilité que les agents de bord aient été infectés avant l'embarquement, mais la correspondance exacte des séquences virales et le fait qu'un virus avec cette séquence n'avait pas été précédemment noté à Hong Kong rendent cela hautement improbable.
