Le Sewol, un bateau transportant des centaines de passagers, des lycéens pour la plupart, a lancé un signal de détresse à 20 kilomètres de la côte sud-ouest de la Corée du Sud, mercredi 16 avril. Les secours n'ont sauvé que 180 personnes sur les 477 qui se trouvaient à bord ; 297 sont donc toujours portées disparues. Deux corps ont été retrouvés : celui d'une femme membre d'équipage et celui d'un lycéen. Le ferry, qui assurait la liaison entre le port d'Incheon (ouest) et l'île touristique de Jeju (sud), avait notamment à son bord 324 lycéens et 14 professeurs accompagnateurs en voyage scolaire. La cause de l'accident n'a pas encore été déterminée avec certitude. Le bateau a subi un « choc violent et bruyant » avant de chavirer, selon un passager interrogé par la chaîne sud-coréenne de télévision YTN. D'autres témoignages laissent entendre qu'il a heurté le fond sous-marin. « Nous avons entendu un bruit énorme et le bateau a soudainement commencé à pencher », a raconté par téléphone un lycéen à la chaîne de télévision YTN par téléphone. « Certains de mes camarades sont tombés violemment et ont commencé à saigner. Nous avons sauté dans l'eau et les bateaux de secours nous ont récupérés. » 18 hélicoptères et 34 navires Les secours comprennent 18 hélicoptères et 34 navires, marchands, militaires et des gardes-côtes. L'accident s'est produit à quelque 20 km de l'île de Byungpoong et les conditions météo étaient « bonnes », avec un vent et une houle faibles, selon les gardes-côtes. Les lycéens, qui viennent d'une école d'Ansan, au sud de Séoul, se rendaient en voyage scolaire à Jeju, un des hauts lieux touristiques de Corée du Sud et parfois appelé « le Hawaï sud-coréen ». Dans l'amphithéâtre de l'établissement, les parents des élèves avaient été réunis et les images des télévisions montraient des scènes de chaos : certains parents hurlaient contre les dirigeants de l'école tandis que d'autres tentaient désespérément de joindre leurs enfants par téléphone. « Je viens de parler à ma fille. Elle dit avoir été secourue avec dix autres lycéens, déclarait une mère, soulagée, à la télévision YTN. Ils ont sauté à l'eau avant d'être secourus. L'un a été blessé à la jambe et est soigné à l'hôpital. » Des centaines de ferries assurent les liaisons entre les côtes sud-coréennes et les îles chaque jour, et les accidents sont rares. Mais 300 personnes avaient trouvé la mort en octobre 1993 lorsqu'un ferry avait chaviré au large de la côte occidentale.
