Ne jamais commencer à fumer ou arrêter de fumer sont les moyens les plus efficaces et les plus radicaux pour éliminer les effets néfastes du tabagisme sur la santé. Néanmoins, avec un milliard de fumeurs dans le monde dont une large frange peine à sauter le pas et à stopper la cigarette, il est devenu urgent et nécessaire, pour les intervenants du secteur, de développer des alternatives plus sûres afin de réduire les risques sanitaires liés à la consommation de cigarettes. Si les politiques de prévention primaire et de cessation, doivent toujours prévaloir, certains fabricants de produits de tabac optent pour une approche basée sur la « réduction des risques » en proposant des alternatives qui se veulent moins nocives pour la santé que la cigarette. Il est communément admis que la combustion d'une cigarette génère plus de 6.000 substances chimiques. Cent d'entre elles sont considérées comme causes possibles de maladies liées au tabagisme, notamment le cancer des poumons, les maladies cardiovasculaires ou l'emphysème.
C'est dans ce cadre qu'on parle récemment de tabac à chauffer, un nouveau procédé que les géants de l'industrie du tabac présentent comme une révolution permettant de consommer de la nicotine tout en réduisant les risques du tabagisme sur la santé. Il est important de préciser cela dit que tout produit de tabac présente un risque. Cette nouvelle technologie chauffe le tabac mais ne le brûle pas. Elle permet, selon des études scientifiques menées sur le sujet, de réduire considérablement le taux de produits nocifs générés par la combustion de la cigarette classique. Ces dispositifs chauffent le tabac à la température de 350 °C (inférieure aux 600 °C des cigarettes classiques) à l'aide d'un système alimenté par une batterie. Le dispositif de chauffage nécessite d'être chargé et l'utilisateur aspire par l'embout buccal à intervalles réguliers pour inhaler par la bouche des volumes d'aérosol qui passe ensuite dans l'organisme. Etant constitués de feuilles de tabac compressées.
Le 7 juillet 2020, la Food and Drug Administration (FDA) des Etats-Unis a autorisé la commercialisation de ce genre de dispositifs en tant que produits de tabac à risque modifié (MRTP) ayant reçu des ordonnances de « modification d'exposition ». L'agence note que ce nouveau procédé de tabac chauffé, réduit considérablement la production de produits chimiques nocifs et potentiellement nocifs par rapport à la fumée de cigarette. De plus, des études ont montré que le passage complet des cigarettes au système de chauffage du tabac réduit considérablement l'exposition du corps à quinze produits chimiques nocifs et potentiellement nocifs spécifiques. L'évaluation toxicologique a également révélé que, par rapport à la fumée de cigarette, les aérosols, terme désignant les émanations dégagées par le tabac chauffé, contiennent des niveaux considérablement plus faibles de cancérogènes potentiels et de produits chimiques toxiques pouvant nuire aux systèmes respiratoire ou reproducteur. L'un des géants du marché, revendique 19,1 millions d'utilisateurs de son dispositif de tabac chauffé dans le monde et que 73 % ont arrêté de fumer des cigarettes conventionnelles, soit 13,9 millions de personnes. Le tabac chauffé a déjà fait son entrée dans de nombreux pays. Selon le « Tabacco Reporter », Hiroya Kumamaru, chirurgien cardiovasculaire et vice-directeur de l'hôpital international AOI à Kawasaki, au Japon, a fait état de la baisse remarquable du tabagisme au Japon suite à l'introduction des produits du tabac chauffés (HTP) en 2014.
Selon la même source, depuis leurs débuts en 2014, les HTP ont conquis 24,3% des ventes de tabac au Japon. Plus d'un quart des fumeurs japonais ont adopté ces dispositifs, et 70% d'entre eux au moins utilisent exclusivement ces produits. Ainsi, parmi les hommes dans la vingtaine et la trentaine, plus de 50% ont abandonné la cigarette au profit des HTP, selon l'Enquête nationale japonaise sur la santé et la nutrition (2018), citée par le journal. Dans l'enquête « What Is Accounting for the Rapid Decline in Cigarette Sales in Japan », publiée dans la revue scientifique International Journal of Environmental Research and Public Health, le constat est le même, entre 2011 et 2015, les ventes de cigarettes au Japon ont diminué à un rythme lent mais régulier. Le rythme de baisse des ventes de cigarettes s'est accéléré à partir de 2016, correspondant à l'introduction des HTP sur le marché.
Le tabac chauffé se veut une alternative permettant à terme de diminuer drastiquement la consommation de la cigarette dont les effets néfastes ne sont plus à prouver. Il apparait comme un compromis entre la consommation de nicotine et l'assurance d'une exposition moins importante à des substances hautement néfastes. Les dispositifs de tabac chauffé ont déjà conquis des millions de fumeurs.
