Un projet agricole d'oléiculture irriguée en goutte-à-goutte de grande envergure nationale et régionale, d'un coût de 13 millions de dinars, a été inauguré à Smenja, dans le gouvernorat de Zaghouan. Le projet, d'une superficie de 1200 hectares, est composé de deux parcelles Zitouna I et Zitouna II. Il est détenu à 100 % par le groupe Princess Holding et ses filiales. Le coup d'envoi de la phase plantation a été donné, la semaine dernière, à la ferme Zitouna I située à Smenja, par M. Mohamed Sakher El Materi, président du groupe Princess El Materi Holding. A cette occasion, M. El Materi a déclaré que "La Zitouna" (l'olivier) est connu, dans notre religion et croyances, pour sa bénédiction et sa "Baraka" comme on dit dans notre langage courant. Nous avons beaucoup utilisé Zitouna pour la dénomination de certaines filiales de notre Groupe comme Radio Zitouna, Banque Zitouna et récemment Zitouna Takaful. Cette fois, nous investissons pleinement dans l'olivier et l'huile d'olive". Par ailleurs, M. El Materi a indiqué que cette initiative intervient à la suite d'une étude du marché national et international d'huile d'olive. "Nous nous sommes rendus compte des diverses potentialités de développement dans ce domaine, a-t-il précisé, à cet égard, ajoutant que "Notre objectif s'est vite matérialisé par le lancement d'un projet intégré de grande envergure nationale et régionale". Ce projet, qui sera piloté par une équipe d'ingénieurs et de techniciens disposant d'une grande expérience, a été concrétisé à la faveur des avantages et incitations institués par l'Etat pour stimuler l'investissement dans le secteur de l'agriculture, a souligné M. El Materi. Il a affirmé, à ce propos : "Nous donnerons à ce projet les moyens techniques les plus modernes pour garantir la production d'une excellente huile d'olive répondant aux exigences et normes internationales de qualité nous permettant d'accéder à de nouveaux marchés étrangers et contribuer à la satisfaction de la demande du consommateur tunisien en lui proposant une huile de qualité". M. El Materi a annoncé, dans ce contexte, la mise en place d'un plan d'action visant à commercialiser la marque Zitouna et ses produits à l'étranger. "Nous nous appuierons sur les structures déjà mises en place par le gouvernement tel que le CEPEX, le FAMEX et nous compterons également sur les alliances que nous aurons avec les producteurs tunisiens". La première phase du projet consiste à planter 1200 hectares d'oliviers hyper-intensifs soit près de 19 millions de plants d'une densité avoisinant les 1660 pieds/hectares composés essentiellement des variétés Arabequina et Arbosana. Le réseau d'irrigation de goutte-à-goutte couvre déjà une bonne partie de la ferme où ont été introduites de nouvelles techniques de plantation. Pour la première fois en Tunisie, il sera procédé à la plantation de nouvelles variétés comme la Sikitita afin de permettre différentes possibilités de coupage et proposer une gamme d'huile d'olive répondant à tous les goûts. On précise, par ailleurs, que les nouvelles variétés Arbequina et Arbosana, ont démontré, d'après les études conduites par l'Institut de l'Olivier, un taux de rendement très élevé et surtout une excellente qualité d'huile d'olive fortement demandée par les marchés européens et américains grâce à ses caractéristiques nutritives et son goût fruité. Ces variétés demeurent tout de même contestées par certains analystes et exportateurs tunisiens d'huile d'olive étant donné qu'elles reposent sur de nouvelles techniques d'intensification, de taille et de cueillette mécanique. Cette réticence au changement et à la modernisation de l'agriculture doit être dépassée. Ce projet a conféré une dynamique économique et sociale dans le petit village de Smenja avec l'emploi de nombreux ouvriers et techniciens de la région. A noter que la deuxième phase de ce projet consiste à construire une grande unité de trituration d'une capacité minimale de 100 tonnes/jour, outre la mise en place d'une unité de conditionnement et de mise en bouteille.
