Monsieur Sakher El Materi a donné mardi 30 mars le coup d'envoi de la phase plantation en mettant le premier plant dans la ferme Zitouna I sise à Smenja. Le projet s'appuie déjà sur l'expertise d'une équipe d'ingénieurs et techniciens travaillant sur les orientations de Monsieur Salem Mabrouk. Le Directeur Général est un ingénieur agronome diplômé de l'Ecole Supérieure d'Horticulture de Chott Meriem, disposant d'une forte expérience dans la conduite des projets agricoles de cette envergure. Il a occupé plusieurs postes à la Banque Nationale Agricole ainsi que dans la direction d'autres Sociétés de Mise en Valeur et de Développement Agricole. La première phase du projet consiste à planter 1200 hectares d'oliviers hyper-intensifs soit prés de 1.9 million de plants et une densité avoisinant les 1660 pieds/hectares, composés essentiellement des variétés Arabequina et Arbosana. Pour la première fois en Tunisie, seront plantées de nouvelles variétés comme la Sikitita afin de permettre différentes possibilités de coupage et proposer une gamme d'huile d'olive répondant à tous les goûts. Arabequina et Arbosana, ces nouvelles variétés pour la Tunisie, ont démontré, d'après les études conduites par l'Institut de l'Olivier un taux de rendement très élevé et surtout une excellente qualité d'huile d'olive fortement demandée par les marchés européens et américains grâce à ses caractéristiques nutritives et son goût fruité. Ces variétés demeurent tout de même contestées par certains analyses et exportateurs tunisiens d'huile d'olive étant donné qu'elles reposent sur des nouvelles techniques d'intensification, de taille et de récole mécanique. Cette réticence au changement et à la modernisation de l'agriculture doit être dépassée. D'ailleurs ces critiques nous rappellent, les messages qu'on entendait il y a une quinzaine d'années à l'encontre de la trituration moderne et la mauvaise qualité d'huile par rapport à celle faite par la méthode traditionnelle. La tournée a permis de découvrir une ferme moderne et organisée conformément aux standards internationaux dans ce domaine. Une originalité que j'ai trouvée très sympathique, est que les ruelles et secteurs portent les noms d'Allah et du Prophète Mohamed. Les deux principales ruelles ont été nommées le jour de cette visite : Arrahman " Miséricordieux " et Arrahim " le tout Miséricordieux " Le réseau d'irrigation de goutte à goutte couvre déjà une bonne partie de la ferme et au centre de la plaine on aperçoit un grand bassin, juste en face du beau Jbal Zaghouan, d'une capacité de 5000 m3 approvisionné directement des dérives du barrage de Bir Mecharga. Le site se prête vraiment au tourisme écologique. D'ailleurs, il serait opportun de prévoir des programmes de visites permettant au public de découvrir ces nouvelles techniques de plantation et prendre conscience du degré de sophistication des procédés de production, le tout dans un cadre naturel exceptionnel. Nous avons également noté une certaine dynamique économique et sociale dans le petit village de Smenja vu que le projet a déjà fait appel à de nombreux ouvriers et techniciens de la région. A noter que la deuxième phase, qui sera entamée parallèlement à la phase de plantation, consistera à construire une grande unité de trituration, avec une capacité minimale de 100 tonnes par jour, et, par la suite, une unité de conditionnement et de mise en bouteille.
