Dans l'optique d'améliorer, constamment, les modèles de série par le biais de la compétition, l'écurie Toyota Gazoo Racing WRC poursuit depuis neuf mois le développement de la Toyota Yaris WRC. Grâce au gros investissement de toute l'équipe dans ce projet, la voiture a effectué sa première sortie au printemps dernier sur les pistes de terre rapides de Finlande, avant de mettre le cap vers le sud de l'Europe. Ce programme d'essais intensif a permis de valider la bonne conception de la Yaris WRC, qui participera dès la saison prochaine au Championnat du Monde des Rallyes. Dans le plus grand secret mais aussi le plus grand enthousiasme, l'équipe TOYOTA GAZOO Racing WRC a débuté les tous premiers roulages de la Yaris WRC en mai dernier, non loin des ateliers de l'écurie à Puuppola, en Finlande. Cette première session extrêmement prometteuse a été suivie de beaucoup d'autres. Et bien que la voiture totalise désormais plus de 5 000 km sur route, elle n'en est encore qu'au stade initial du développement. «Nous avons travaillé dur pour être dans les temps», confie Tommi Mäkinen, directeur de l'écurie. «Depuis mai, nous avons effectué beaucoup de séances d'essais et respecté le calendrier fixé. L'ajout d'une seconde voiture nous a permis de tenir le rythme et de diversifier les essais. Nous voulons la tester dans toutes les conditions possibles et sur tous types de surface afin d'être fin prêts pour 2017.» Pour optimiser pleinement le développement, une seconde Toyota Yaris WRC a été rapidement ajoutée au programme d'essais. «Si nous travaillons sur deux voitures, c'est pour diviser le développement en deux parties. La première équipe ne travaille qu'en Finlande sur la fiabilité et l'endurance de la voiture, en testant particulièrement le moteur et la boîte de vitesses. La seconde équipe, dédiée aux suspensions, travaille dans d'autres bases européennes telles que l'Espagne et le Portugal», explique Tom Fowler, Ingénieur en chef du WRC. «Nous n'avons pas encore entamé les essais sur circuit, mais nous pouvons déjà affirmer que la voiture est vraiment très performante. Jusqu'à présent, nous n'avons rencontré aucun problème majeur et c'est très encourageant.» Tommi Mäkinen, Juho Hanninen et Jarkko Nikara ont tous pris le volant de la Toyota Yaris WRC, avant d'attaquer les essais prévus au programme sur les différentes routes choisies. «Je n'ai tout simplement pas pu résister, et j'ai donc été le premier à m'approprier la voiture», avoue Tommi Mäkinen. «Les sensations sont fabuleuses et elle est vraiment amusante à piloter. De plus, c'est une chance pour nous de pouvoir faire appel à l'expérience de Juho Haninnen, notre pilote d'essai principal, et de Jarkko Nikara. D'autres pilotes doivent rejoindre sous peu l'équipe de développement.» «La première fois que j'ai conduit la WRC, elle m'a fait forte impression !» raconte Juho Hanninen, pilote d'essai de l'écurie Toyota Gazoo Racing WRC. «Le comportement dynamique comme l'équilibre d'ensemble sont parfaits et le travail de conception est exceptionnel. Nous n'avons pas perdu de temps à avaler les kilomètres car, dès le départ, la voiture s'est montrée très fiable et aucun problème technique majeur ne nous a retardés. Lors des premiers essais hors de Finlande, nous avons testé des conditions de roulage très variées, mais la Yaris WRC est restée tout aussi performante.» Chaque semaine, de nouveaux membres viennent étoffer l'écurie Toyota Gazoo Racing WRC basée à Puuppola, en Finlande. C'est un véritable melting pot d'amoureux de l'automobile, qui ne compte pas moins de sept nationalités, tous tendus vers le même objectif. «J'aime beaucoup l'atmosphère familiale qui a toujours régné dans nos ateliers de Puuppola. J'ai été agréablement surpris de constater que, malgré l'extension de nos installations et l'augmentation constante de nos effectifs, l'ambiance de travail n'a pas vraiment changé. Ici, pas de barrière des langues : l'équipe est très soudée et chacun se donne à fond. À mon avis, c'est l'un des ingrédients essentiels d'une équipe qui gagne ; je suis ravi de voir que tous ont adopté la même approche et avancent dans la même direction», se réjouit Tommi Mäkinen, directeur de l'écurie Toyota Gazoo Racing WRC.
