Au-delà de son importance dans la perspective du play-off, le match de cet après-midi représente un examen de maturité pour les Sudistes. L'ESM ne peut pas se permettre une seconde défaite de suite qui l'éloignerait un peu plus de son premier rival pour le play-off, le Stade Gabésien. Battue par celui-ci juste avant la trêve internationale (0-1), elle espère renouer avec le succès devant un club qui lui a rarement réussi, comme le démontre la victoire «sang et or» la saison dernière à Métlaoui même (2-1). «Nous pourrions retourner la situation en notre faveur si jamais nous alignions deux victoires dans les deux matches à domicile qui nous attendent face à l'EST et l'AS Marsa, souligne l'entraîneur Mohamed Kouki. Mais il faut sortir le grand jeu cet après-midi contre un rival truffé de grands joueurs et dont les ambitions vont au-delà d'une simple présence au play-off. Nous ne partons pas battus d'avance. Au contraire, mon équipe est confiante, elle a ses atouts et sait qu'elle inspire le respect, voire la crainte à tous ses adversaires. Malgré les problèmes d'ordre financier qui ne sont pas l'apanage de la seule ESM, malgré l'état de la pelouse qui n'est pas, croyez-moi, un avantage pour nous, nous allons jouer comme d'habitude pour la victoire». La grève des entraînements observée mercredi dernier par les joueurs n'est plus qu'un mauvais souvenir. Ils ont depuis reçu une partie des arriérés de primes et salaires. Ben Hamouda et Ernest en ballottage Le club du Bassin minier a un nouveau statut, et il veut l'honorer: «C'est le palier supérieur, constate le technicien du club «sang et or» du Sud-Ouest. Mais nous savons désormais gérer la pression. Il nous faudra faire très attention aux contres de l'EST et à son jeu direct avec Khenissi qui reste un buteur racé». L'axe défensif Cissoko Kimoko-Ahmed Ben Salah, qui a perdu de sa solidité depuis la blessure de Aymen Ayari, tentera de serrer les boulons. Le travail du tandem de récupérateurs Bassirou Bamba et Mohamed Jemaâ Khelij sera très important dans la couverture de l'arrière-garde. En phase offensive, Kouki ménage le suspense quant à la titularisation de son animateur de jeu, Khaled Gharsellaoui. Pas encore à cent pour cent de ses moyens, il partirait du banc des remplaçants. A la pointe de l'attaque, le staff technique hésite entre Ben Hamouda et Ernest Anang, soit deux anciens Espérantistes. Selmi récusé Le bureau directeur métlaouien récuse l'arbitre Sadok Selmi, désigné pour diriger la rencontre de cet après-midi. Il rappelle ses antécédents avec les copains de Khelij, qui ont poussé le comité de Boujelel Boujelel à demander de ne plus le désigner dans l'avenir. En vain.
