La start-up tunisienne, grâce à son association avec la multinationale américaine IBM et le groupe Sofia Holding, propose un service d'irrigation en temps réel et s'implique directement dans le processus de valorisation de l'agriculture intelligente en Tunisie. Tout le monde en convient: l'avenir de la Tunisie, tout comme celui de toute l'Afrique, passe, sans aucun doute, par l'agriculture. La vraie. C'est-à-dire, une agriculture moderne, innovante et hautement performante. Une agriculture qui ferait de la technologie plus qu'un partenaire, un allié stratégique. Il est vrai que face à un marché international complexe et largement compétitif, l'innovation agriculture se présente désormais comme un choix incontournable sur lequel reposent la pérennité et même la survie des économies africaines. Reste que pour répondre à une telle exigence et surtout servir et non pas se servir de l'agriculture, les nouvelles technologies doivent embrasser, dans sa globalité, la réalité plurielle du secteur. C'est bien là une urgence, car le manque à gagner est de plus en plus important. Et le problème ne se trouve pas au niveau des ressources, mais plutôt au niveau de leur traitement, de leur exploitation et de leur préservation. Ainsi, on peut affirmer que le lancement, il y a quelques années, par l'étudiante Rabeb Fersi et son maître de mémoire Samir Chelbi, d'une start-up tunisienne « iFarming » répond parfaitement à cette orientation stratégique. Heureusement que, depuis quelque temps, l'on assiste à une meilleure prise de conscience de l'enjeu de l'innovation agricole, au double niveau local et international. Et c'est certainement cette même logique stratégique qui a amené le géant américain IBM et le groupe Sofia Holding, spécialiste de la recherche et de l'innovation en ingénierie électronique et logicielle, à s'impliquer dans le processus de valorisation de l'agriculture intelligente en Tunisie. Ce couple a réussi ainsi à fournir tous les moyens pour supporter le lancement d'un projet pilote de l'irrigation en temps réel. Justement, la multinationale a mis à la disposition de Sofia Holding sa plate-forme IBM Cloud et ses services d'intelligence artificielle pour élargir son assistance à une start-up innovante tunisienne. «Sofia a non seulement acquis une expertise unique sur des technologies de pointe IBM mais elle a surtout su trouver des champs d'application concrets où la technologie résout des problématiques réelles et palpables », a affirmé Senda Boukef, Cloud Platform Portfolio Architect and Offering Leader chez IBM Afrique et Moyen-Orient et Afrique. En s'appuyant que « de nombreux programmes IBM tels que « Digital Nation Africa » et « Startup with IBM » sont disponibles afin d'accélérer la maîtrise des technologies IBM ainsi que l'accès à ces technologies en vue de développer des projets innovants.» Au départ, c'était un simple sujet de fin d'études de master 2, retenu par l'étudiante Rabeb Fersi et son maître encadreur Samir Chelbi. Une idée spontanée, ou encore un choix réflexe. Et pourtant, ce choix de sujet de mémoire de fin d'études, sur La Galle du collet, une maladie bactérienne qui touche les végétaux, s'est transformé, un peu plus tard, en projet beaucoup plus important que l'auraient pensé l'étudiante et son maître encadreur. Justement, pour bien conduire leurs travaux de recherche, le duo a mis en place un dispositif intelligent de surveillance (ferme connectée intelligente) pour pouvoir bien suivre le développement et l'évolution de cette maladie. Les résultats et les analyses réalisés étaient tellement remarquables que les deux universitaires décident de s'associer et de lancer ainsi, et avec le concours du géant américain IBM et du groupe Sofia Holding, le groupe créé en 2016, qui est né d'une vraie passion pour la technologie et opérant dans des domaines aussi variés que l'agriculture intelligente et l'énergie: la filiale iFarming. Une start-up qui retiendra comme outil de travail, Phyt'Eau, une solution innovante pour l'irrigation de précision. En plus clair, une application qui a la capacité de simulation des besoins en eau du produit et la prédiction des doses d'irrigation dont elle a besoin. En plus clair, l'innovation se présente sous forme d'une station météo améliorée avec une base centrale fonctionnant sur batterie-photovoltaïque à terme, des sondes enfouies au sol et des capteurs sur les plantations. Ces capteurs à haute sensibilisation servent à la collecte des données de dizaines de critères (humidité du sol et de l'air, température de l'air, vent, etc.) toutes les 30 minutes et établissent toutes les heures un bulletin de conseils en irrigation selon le type de culture et le stade de développement : floraison, nouaison, maturation, etc. S'appuyant sur la plateforme IBM Cloud et utilisant l'IoT, l'Intelligence Artificielle, les données météo et les technologies mobiles, Phyt'Eau cible une réduction des coûts opérationnels de gestion d'une exploitation agricole, la rationalisation de l'utilisation des ressources naturelles ainsi que l'amélioration de la qualité des produits, notamment les raisins et les olives qui constituent une part importante des exportations agricoles tunisiennes. Et grâce aux matériels IBM très sensibles aux changements climatiques, les inventeurs estiment que le bénéficiaire peut profiter d'une économie d'eau de 40 % et d'une production accrue de 20 à 30 %. D'ailleurs, on apprend qu'en 2017, les premiers prototypes ont été installés dans des fermes tests, et les résultats ont été plutôt remarquables. Ce qui est encore plus important, c'est qu'en plus de la garantie d'une irrigation de haute qualité, cette technologie permet également de bien maîtriser la facture énergétique en offrant ainsi des solutions d'économie fiables et durables. D'ailleurs, les expériences engagées au départ le confirment nettement. Aujourd'hui, ces prototypes sont utilisés aussi bien en Tunisie qu'en Europe, ce qui atteste de leur fiabilité et leur performance, alors que notre start-up est citée même en exemple, puisqu'elle ne cesse de multiplier aussi bien les distinctions internationales que les partenariats stratégiques. Un statut un peu particulier que confirme justement Nizar Mertah, le Directeur Développement d'affaires, Innovation et veille stratégique chez le groupe Sofia Holding : « Phyt'Eau est le fruit d'une collaboration entre des chercheurs en sciences agronomiques et des informaticiens en s'appuyant sur des technologies innovantes d'IBM en Cloud et Big Data.» Mais ce qui est « encore important, c'est que ce mariage technologique et scientifique offre une réduction allant jusqu'à 40% de consommation en eau, tout en augmentant la production et la qualité et garantit des performances à la fois sûres et durables ». Aujourd'hui, la start-up tunisienne voit encore plus grand et ambitionne d'acquérir une notoriété internationale. Une ambition tout à fait logique.
