MINSK (Reuters) — Au pouvoir depuis 1994, Alexandre Loukachenko semblait assuré hier d'obtenir un quatrième mandat à la présidence de la Biélorussie à l'issue d'une élection sans suspense. Le déroulement du scrutin, l'ampleur de la victoire attendue de Loukachenko et sa gestion de la manifestation de l'opposition hier soir sur une place de Minsk pourraient être déterminants dans l'évolution des relations entre l'ancienne République soviétique et l'Union européenne. Prié de dire par un journaliste s'il était prêt à collaborer avec l'opposition après l'élection, Alexandre Loukachenko a répondu hier qu'il discuterait avec les gens "normaux" mais qu'il ne "dialoguerai(t) pas avec les bandits". "Ne vous inquiétez pas, il n'y aura personne sur la place", a-t-il par la suite ajouté. Samedi, les forces de l'ordre biélorusses ont prévenu l'opposition qu'elles réprimeraient toute tentative visant à attiser les tensions. Ancien directeur de kolkhoze, Loukachenko, qui est âgé de 56 ans, gouverne la Biélorussie d'une main de fer depuis seize ans. Les relations s'étaient tendues avec la Russie mais, à quelques jours du scrutin, Loukachenko a obtenu de Moscou la suppression des taxes sur le pétrole russe exporté vers la Biélorussie. La Russie a décidé en outre de ne pas augmenter l'an prochain les tarifs du gaz naturel destiné à Minsk. De son côté, Bruxelles semble penser aujourd'hui que des mesures incitatives à l'égard de Minsk sont plus efficaces que les mesures coercitives et fait miroiter le déblocage de 3,5 milliards de dollars de crédits si les élections sont jugées démocratiques. L'évaluation que rendront les 400 observateurs de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (Osce) sera observée de près par l'UE pour la suite à donner à ses relations avec ce pays de 10 millions d'habitants. "Nos relations à haut niveau avec la direction de l'Union européenne démontrent qu'un dialogue constructif, confiant — même si ce n'est parfois pas simple — peut balayer les stéréotypes", a dit Loukachenko au début du mois. Les bureaux de vote ont ouvert à 08h00 (06h00 GMT) et fermeront à 20h00 (18h00 GMT). Les scrutins passés suggèrent que Loukachenko pourrait réunir 80% des voix. Tout score inférieur pourrait être analysé comme un petit pas sur la voie d'une timide démocratisation et entrouvrir la porte pour des discussions avec l'Ouest. Contrairement à ce qu'ils avaient fait en 2006, les groupes d'opposition n'ont pas choisi de candidat unique à l'approche de l'élection du 19 décembre, et sept candidats au moins se présentent contre Loukachenko. Lors de la présidentielle de 2006, des manifestants avaient campé dans des tentes sur la place d'Octobre, située non loin du siège de la présidence, avant d'être délogés cinq jours plus tard par la police. Vladimir Nekliaëv, chef du mouvement Govori Pravdu (Dites la vérité), a annoncé samedi que ses partisans avaient de nouveau l'intention d'organiser une manifestation pacifique sur la place d'Octobre.
