Les meilleurs réalisateurs sur balle arrêtée forceront-ils le verrou de la meilleure défense de la compétition? Après avoir franchi le premier tour sans encaisser de but, l'Uruguay a enfin renoué avec son glorieux passé et pourrait bien être la surprise du Mondial. Certes, c'est la Corée du Sud qui se dressera aujourd'hui devant la Celeste, en huitième de finale, mais les coéquipiers de Diego Forlan sont assez armés pour aller au bout de leurs intentions. Cela dit, les Uruguayens ont les pieds sur terre et savent que les Asiatiques vendront chèrement leur peau. Un mental de gagnant, du tempérament joint à beaucoup d'humilité, voilà peut-être la recette du succès uruguayen. La bonne marche de la Celeste, les Sud-Américains la doivent aussi à leur sélectionneur Tabarez. Ce dernier a reconstruit une équipe articulée autour de quelques piliers tout en donnant leur chance aux jeunes: « On l'a d'abord payé en terme de résultats, mais on savait que si on se qualifiait, on serait dans de bonnes conditions», se souvient le technicien. En effet, si le Mondial est jusque-là une joie, les qualifications furent une souffrance, vu que la Celeste a été obligée de passer par les barrages contre le Costa Rica. Mais une demi-finale de Copa America perdue aux tirs au but contre le Brésil en 2007 laissait présager des lendemains qui chantent. Atouts cohésion et cohérence... "Il n'y a pas de super vedettes, mais de très bons joueurs. Le sélectionneur a eu la bonne idée de conserver le même groupe depuis qu'il est en poste", explique Pablo Forlan, ancien joueur et père de Diego Forlan. L'Uruguay a ainsi retrouvé sa "grinta", mélange d'engagement physique et de détermination mentale qui fut sa marque de fabrique. A l'instar de l'Inter de Milan de José Mourinho, les individualités sont au service du collectif, comme l'illustre parfaitement Diego Forlan, positionné derrière deux attaquants. Cette cohérence et le talent du gardien Fernando Muslera ont permis de ne pas encaisser le moindre but. "Bien défendre n'est pas un crime, c'est une vertu", rétorque Tabarez à ceux qui taxent son équipe de conservatisme. Avec Forlan et Luis Suarez, la Celeste dispose de joueurs capables de capitaliser sur le socle collectif. Double championne du monde (en 1930 et en 1950), l'Uruguay se rappelle donc au bon souvenir de ses exploits passés. D'ailleurs, l'attaquant Diego Forlan n'aime pas le mot "surprise", jugeant qu'il fait injure au "passé glorieux" du double champion du monde, double champion olympique (1924, 1928) et co-détenteur avec l'Argentine du record de sacres en Copa America (14 au total). Monter en puissance et afficher clairement ses ambitions passe par un rendement convaincant face aux Coréens. Allier le résultat à la manière, c'est l'objectif immédiat des Sud-Américains. En plus d'accéder pour la première fois aux huitièmes de finale d'une Coupe du monde (dont elle n'est pas l'organisatrice), la République de Corée a battu en Afrique du Sud un autre record national en marquant cinq buts dans sa poule, sa meilleure performance en huit apparitions dans la reine des compétitions. Sur ces cinq buts, deux ont été inscrits sur une erreur de l'adversaire et les trois autres, sur coup franc, performance remarquable dans une compétition qui n'a pas fait la part belle aux coups de pied arrêtés.
