Les Aigles de Carthage auront affaire à un géant du continent asiatique Quand bien même on ne serait pas érudit sur les affaires du football, il est certain que l'on n'a aucun doute là-dessus : le Japon reste un dinosaure asiatique. Son palmarès le démontre du reste amplement : cinq fois présente en phase finale de Coupe du monde, la sélection nippone a accédé par deux fois aux huitièmes de finale, en 2002 lorsqu'elle avait coorganisé la phase finale avec la Corée du Sud, et en 2010 en Afrique du Sud. Elle est également le recordman des victoires en coupe d'Asie des nations (quatre couronnes en 1992, 2000, 2004 et 2011). Il lui arriva même de goûter à quelques heures de triomphe, par exemple en 1968 aux Jeux olympiques de Mexico quand elle décrocha le bronze, ou plus récemment encore, en 2001, lorsque le pays du Soleil levant disputa la finale de la coupe de la confédération. Au regard d'un tel palmarès, les 11 coupes Kirin, les 2 coupes afro-asiatiques, les 3 coupes de la Dynastie ou encore l'unique coupe de l'Asie de l'Est ressemblent à du menu frétin. Y compris au niveau des clubs, le foot japonais, qui s'appuie sur les moyens économiques colossaux des grandes entreprises, occupe le haut de l'affiche. L'arrivée d'un nouveau sélectionneur, le Bosniaque Vahid Halilhodzic, relance les affaires du team national qui prépare la Kirin Cup et la Jal Challenge Cup. Après la Tunisie tout à l'heure, les compères de Keisuke Honda, l'attaquant du Milan AC, donneront la réplique le 31 mars, à Tokyo, à l'Ouzbekistan. «Fierté et responsabilité» La première liste arrêtée par l'ancien sélectionneur de l'Algérie comprend 31 joueurs, «les plus en forme», à en croire le technicien qui a failli au début des années 2000 atterrir à la tête de la barre technique des Aigles de Carthage. «Je n'ai pas en tête une équipe prédéterminée, souligne l'ancien entraîneur du PSG et de Lille. Jouer pour représenter notre pays exige fierté et responsabilité des joueurs». Pour la première fois, le défenseur de Gamba Osaka, Fujiharu, rejoint la sélection qui va pouvoir compter sur ses piliers habituels : Shinji Okazaki (Mayence, Allemagne), Shinji Kagawa (Borussia Dortmund, Allemagne) et Keisuke Honda (Milan AC, Italie). Entrés en stage depuis lundi dernier, les Nippons espèrent sortir le grand jeu ce vendredi à partir de 11h30 (HT), 19h30 à Oita. Mais d'aucuns savent très pertinemment que les Aigles de Carthage raffolent de ces matches-tests de prestige qui ont le don de les transcender. Le 53e mondial au dernier classement Fifa, qui lorgne d'ores et déjà vers le Mondial russe de 2018, est prévenu !
