A l'aube du troisième millénaire , la constipation reste encore un symptôme très fréquent, handicapant, négligé et bien souvent mal traité. Si le symptôme constipation est rattaché à une cause précise, le traitement visera à améliorer la maladie causale. Malheureusement, ce symptôme est le plus souvent qualifié de fonctionnel c'est-à-dire non expliqué par une anomalie structurelle, ce qui va rendre la prise en charge globale plus délicate. Le docteur Mounir Labbane, spécialiste en gastro-entérologie et chef de service à l'hôpital de Menzel-Bourguiba, fait le point sur cette maladie et ses traitements.
Le Temps : Quelle est la définition de la constipation ? Dr. LABBANE : La constipation consiste en un retard ou une difficulté à évacuer les selles. Elle peut être occasionnelle : voyage, grossesse, changement de régime, médicaments ... ou chronique Bien que rare, elle peut annoncer des maladies plus graves. On peut parler de constipation lorsque les selles sont dures, sèches difficiles à évacuer. En général, cela survient s'il y a moins de trois selles par semaine. La constipation, peut être soit de progression c'est à dire que les selles stagnent trop longtemps dans le gros intestin soit qu'elles s'accumulent dans le rectum, rendant leur élimination plus difficile. Les deux problèmes peuvent coexister chez une même personne.
Quelles sont les causes de la constipation ? La plupart du temps, la constipation est causée par de mauvaises habitudes alimentaires, l'inactivité physique, le stress, l'anxiété ou la présence d'hémorroïdes ou de fissures anales qui font que la personne se retient d'aller à la selle. Le retard d'évacuation des selles lorsque l'envie se fait sentir est une autre cause fréquente. Plus les selles séjournent longtemps dans le gros intestin, plus elles deviennent dures et difficiles à évacuer. Chez certaines personnes au moment de la défécation, le muscle de l'anus se contracte au lieu de se détende ce qui bloque le passage des selles. Certains médicaments ralentisseurs du transit peuvent également donner une constipation. Il en va de même pendant la grossesse. En effet les modifications hormonales diminuent les contractions intestinales et la compression du gros intestin par l'utérus ralentit le transit. Les bébés nourris au biberon et les enfants qui se retiennent à l'école sont souvent constipés. La constipation peut être parfois consécutive à une autre maladie digestive ou extra-digestive : diabète, affection de la thyroïde, certaines maladies neurologiques ou métaboliques.
Quels sont les symptômes ? Il s'agit souvent de difficulté à évacuer les selles, le plus souvent dures, ou d'effort à la défécation avec sensations d'évacuations incomplètes. Ces signes peuvent être accompagnés de maux de ventre, ballonnement, flatulences et diarrhée.
Comment faire le diagnostic ? Le principal problème face à une constipation est de différencier constipation bénigne et constipation liée à une pathologie organique. Un interrogatoire minutieux et une analyse des symptômes suffisent à diagnostiquer une constipation bénigne. En cas de doute, lorsque la constipation est d'apparition récente ou qu'elle est accompagnée de symptômes importants tel que la présence de sang dans les selles, une anémie , un amaigrissement, ou une aggravation de la constipation , des examens complémentaires permettent d'écarter d'éventuelles causes organiques plus graves.
Comment traiter la constipation ? L'alimentation fait partie du traitement de la constipation fonctionnelle c'est à dire sans lésions organiques. Le moyen le plus simple et naturel pour améliorer le transit est en effet d'augmenter la consommation de fibres. Elles augmentent le volume des selles car elles arrivent non digérées dans le gros intestin. De plus, elles contiennent des éléments qui augmentent les contractions de l'intestin. On trouve ces fibres dans le son des céréales et en plus petites quantités, dans les légumes verts et les fruits qui seront consommés de préférence avec leur peau. La dose quotidienne de fibres nécessaire au transit intestinal est de 15 à 20 g. On pourra conseiller la consommation de pain complet ou au son, il existe d'autres spécialités, plus onéreuses, telles que les céréales du petit déjeuner vendues dans les grandes surfaces.
En dehors de l'alimentation quels sont les autres moyens de traitement de la constipation? Plus globalement, l'hygiène de vie est très importante, notamment la pratique d'une activité physique régulière. En effet l'activité physique augmente les contractions du gros intestin et les muscles abdominaux agissent " en massant l'intestin ". Il est cependant nécessaire que l'activité physique soit suffisamment intense et prolongée pendant 45 mn à une heure. Il est important d'aller à la selle à heure fixe et ne jamais se retenir. Il faut également bien s'hydrater, deux litres d'apport liquidien par jour sont nécessaires.
Les médicaments sont ils nécessaires ? Des médicaments sont prescrits dans certains cas, mais attention, la constipation déclenche souvent une automédication qui peut être dangereuse pour les intestins. Certains laxatifs obtenus sans ordonnance ont un effet rapide mais vont irriter l'intérieur du gros intestin lorsqu'ils sont pris de manière prolongée. Il existe quand même des laxatifs non toxiques qui vont augmenter le volume des selles. L'huile de paraffine a la même action et diminue la malabsorption de l'eau par les intestins. Un traitement local par des suppositoires ou des lavements est parfois utile. Il est également possible dans certaines formes de constipation de proposer une rééducation. En cas de constipation organique secondaire à une autre maladie, le traitement visera cette dernière.
Pour conclure ? La constipation est une affection fréquente souvent bénigne. La place de l'alimentation dans le traitement de la constipation est essentielle. C'est en adoptant un régime riche en fibres végétales qu'elle pourra être jugulée, et non en consommant des laxatifs de manière abusive. Ces derniers peuvent être utilisés mais exceptionnellement, parce qu'ils entraînent parfois des troubles plus graves que l'affection elle même.
