Depuis près de deux mois, un groupe de journalistes tunisiens avait rendez-vous, chaque semaine, avec des représentants de l'armée nationale dans le cadre de visites sur terrain de certaines institutions et zones militaires, généralement interdites d'accès au public. Sillonnant la Tunisie du nord au sud, parfois à bord d'hélicoptère, de navire de guerre ou encore d'avion militaire, l'aventure a été riche en enseignements et en émotions. La dernière étape de ce périple a mené le groupe à Bizerte, précisément à l'école des sous-officiers. C'est dans ce bâtiment imposant et historique que les jeunes recrues de l'armée font leurs premiers pas avant d'entamer, ou pas, une carrière militaire et consacrer leur vie à servir la patrie. Créée le 9 novembre 1956, l'école des sous-officiers est la première institution de formation militaire tunisienne créée après l'indépendance. Anciennement située au Bardo, elle a, par la suite, été transférée à la caserne de la Manouba puis à Fondouk Jedid avant d'être finalement établie à Bizerte, plus précisément à la caserne Japy, qui portera dès le 20 mars 1967 le nom du martyr Hédi Ouali, tombé sur le champ de l'honneur pendant la bataille de Bizerte en 1961. En 59 ans d'existence, plus de 23.000 élèves sous-officiers y ont été formés. C'est en 1976 que l'école accueillera la première promotion mixte. Depuis, de jeunes filles seront sélectionnées et admises chaque année même si leur taux ne dépassera pas les 6% de l'ensemble des élèves. Pour cette soixantième promotion, elles sont au nombre de trente à recevoir une formation et à s'entraîner, côte à côte, avec les autres, dans les mêmes conditions et avec la même volonté de réussir et de se surpasser. Le cycle de formation à l'école des sous-officiers dure un an soit 41 semaines de formation intensive aussi bien théorique que pratique dans divers domaines, visant à améliorer la condition physique des élèves, à renforcer leur capacité d'endurance, à leur inculquer les valeurs et la discipline militaires et, enfin, à élargir leurs connaissances scientifiques et militaires. A leur sortie de l'école, les élèves sont promus sergents puis orientés vers l'une des écoles et centres d'instruction spécialisés pour y poursuivre leurs études dans l'une des spécialités suivantes (toutes armes, technique, administration...) Année après année et au fil de leur carrière professionnelle, les sous-officiers graviront les échelons et passeront d'un grade à l'autre et pourront éventuellement poursuivre leur formation à l'étranger. Les conditions d'admission à l'école des sous-officiers de Bizerte sont multiples. Le candidat doit être célibataire, âgé entre 18 et 23 ans, être en excellente condition physique, être apte au service militaire et avoir un certain niveau d'instruction. En cas d'admission, il signera un contrat d'engagement à servir au sein de l'armée pour une période de 10 ans au moins sans compter la période de formation. Au sein de l'école, il passera de statut de civil à celui de militaire avec tout ce que cela implique comme rigueur, discipline et sérieux. Durant le cycle de formation, les élèves sous-officiers se réveillent chaque jour aux environs de 4h du matin et alternent durant la journée cours théoriques, enseignements pratiques et entraînement physique. Dans cet établissement, les élèves renforcent leurs aptitudes physiques et intellectuelles et s'initient aux techniques de guerre. Entre les murs de cette école pas comme les autres, ils font de la Tunisie leur raison de vivre et apprennent à l'aimer et à la servir, prêtant serment chaque matin à la protéger au dépend même de leurs vies. C'est dans l'enceinte de cet établissement que se construit, jour après jour, le cœur battant de l'armée nationale tunisienne et son avenir, à la sueur du front et à la ténacité de l'esprit. Pour y réussir, deux règles simples : faire fi des obstacles et faire preuve d'une volonté de fer.
